户部，刚刚收到一笔盐税，李元贞正在核对。兵部尚风连成闻讯，急冲冲过来问李元贞要军饷。
李元贞开玩笑道：“风大人不愧是当过兵的，身体挺硬朗得很啊，一点都看不出老的迹象。我这户部刚收到钱，你后脚就到了，我看我户部的小伙子都没一个能比得上风大人的。”
风连成道：“李大人，你就不要笑我了。咱们闲话少说，这军饷你不能再拖了，将士们都等着救命呢，现在就给了吧。”
李元贞道：“我就奇怪了，我户部收钱，你兵部怎么会知道得这么快？难道在我户部里有兵部的人？”
风连成道：“哪里有什么人？前线的将士快饿死了，我作为兵部尚，当然得盯着你户部，要不到钱，我无法向将士们交代。”
李元贞为难了，边关的安宁是国家大事，军心不稳就容易出乱子，实在延误不得，这军饷确实也拖了好久，按道理是该发了。可工部魏新孟也不是吃素的，一个劲地派人来催，威胁着户部再不给钱，万佛寺就要停工。
李元贞很无奈，对风连成说道：“风大人，这工部也来要钱啊，要不你等等，我去向皇上汇报汇报，为你争取争取。”
风连成也知道，皇上很关心万佛寺的进度，只得道：“好，我就在这里等你，李大人快去快回。”
李元贞进宫觐见皇上，诉说道：“启禀皇上，户部刚收到一笔盐税，兵部尚风连成请求优先拨军饷，微臣以为这军饷确实延误不得。皇上能不能让工部暂缓万佛寺的修建，让户部先把兵部的军饷发了。”
皇上最近病情有反复，心情烦躁得很，一听要暂缓万佛寺的修建，开口就骂道：“好你个李元贞，你堂堂一个户部尚，这点钱你都没办法解决，还要朕停修万佛寺，朕要你何用？朕一点小小要求，你都不能满足，朕很怀疑你的能力。你是不是看朕病了，存心要气死朕啊？那好，朕死之前，一定会让你先死。”
李元贞吓得连连磕头道：“皇上息怒啊，臣绝无此意，臣马上回去给工部拨款。”
李元贞回到户部，躲避着风连成的目光，说道：“皇上要我把钱拨给工部，兵部的事就再等等吧。将士们不是屯田了吗，那还有得吃，一时半会也饿不死。”
风连成气得脸色发青，可这是皇上的决定，他知道李元贞也是无奈。风连成愤愤地甩了甩衣袖，骂了一句：“岂有此理！”大步地走出户部。看着风连成远去的背影，李元贞也只得摇头苦笑。
边镇九关收到朝廷再一次延发军饷的消息，一下子炸锅了，特别是连山关。这连山关直面元古部落，每次元古军南下，首先就是攻打连山关。连山关有内外两关，外关城墙在元古军一再侵扰下，早已残破不堪，士兵只能勉强守在内关。
守关的将士们知道军饷又不发了，怒火冲天，纷纷扬言反了，总兵赵如铭好不容易才压住手下的怒火，可一味打压也不是长久之计，赵如铭苦恼得很。
元古可汗乞颜真卿收到线人的情报，心中大喜，马上派人给赵如铭送来五万两银子，要赵如铭行个方便。
赵如铭内心不悦：区区五万两就想收买我，也太不把我当回事了。但是看到自己碗里的菜，肉都不见一片，冷静下来的赵如铭还是把钱收下了。
收了钱那就好办事，乞颜真卿任史那克为将，率三万大军借道连山关。
赵如铭略做抵抗，就带兵弃关而逃，连山关失守。
史那克率军入关，进入北境地区，一路抢掠数十县，满载而归。
元古军退出关后，赵如铭方才带兵回关。
连山关失守的消息传到兵部，风连成叹口气道：“不能全怪赵如铭啊，没钱没粮，你还能指望将士们拼命啊？”风连成赶到丞相府找到丞相范逸初私下商量，为赵如铭辩解，希望范逸初能从轻处理。
范逸初看了看军报，道：“皇上龙体不适，这事暂时还是不报了，军报就先放我这里吧，等合适的机会我再呈上去。”
范逸初转身又派人去把李元贞找来，道：“李大人，这是我家，不是朝堂，你不必顾忌，实话说吧，国还有多少钱，能不能拨点出来给兵部？”
李元贞道：“为难啊，国空虚不是一两天了。人人都找我要钱，我就算是财神爷，裤子也要被扒光。巧妇难为无米之炊啊，你就算是把我卖了，也是没有。”
范逸初道：“现在不是发牢骚的时候，你是户部尚，弄钱的本事总有吧，会有法子的。”
李元贞道：“办法也不是没有，卖官咯，这钱来得快。还有，把边关的税收权交给九关的总兵，让他们自己养兵，能养多少是多少，朝廷不再负担他们的军饷。”
范逸初沉吟道：“办法倒是个办法。不过还得看皇上的意思，我得进宫去问问。”
范逸初入宫见了皇上，向皇上禀报李元贞的意思。
皇上听了，只回一句：“知道了。”既不说同意，也没说不同意，然后挥挥手让范逸初退下。范逸初心里七上八下的，皇上这是什么意思啊？
范逸初召集六部尚商议。
吏部尚焦虑道：“不反对就是同意，知道了就是可行。皇上这是暗示我们自己看着办。我们就不妨试着看，如果皇上没反应，那就没问题了。”
范逸初道：“如此甚好，正合我意。”
京城另一边，马行空家里，来了了两位江南省的老板，他们正在跟马行空谈生意。。
李老板说道:“马老板，现在市道艰难，生意不好做啊，你托我转卖的材料也不好出手。如果朝廷能开放海禁，那倒是可以把材料卖到国外去。可我只是个小商人，影响不到朝廷的政策，听说马老板认识的人多，马老板如果能帮忙，让朝廷放松海禁，这价钱我可以给你调高一点。”
张老板也说道：“李老板说的是啊。朝廷垄断海上贸易，这大头不给我们也就算了，小头也不给我们赚，却老是找我们要钱。时常凭着一纸公，说罚款就罚款，说查封就查封，翻脸不认人。”
马行空深表赞同道：“你们说的都不错，我们就像这杯中的茶叶，朝廷需要的时候拿出来泡一泡，可喝完之后又嫌我们这些茶渣碍事，需要清理掉。士农工商，我们是最低等的，有再多的钱也是心中不安。我呢，确实认识一些朝廷的官员，不过只是互相利用罢了，谈不上什么交情。你们说的问题，我可以帮你们问问，至于结果，那就不要报太大希望了，毕竟海禁是朝廷实施了很久的政策，不是那么容易改变的。”
大家正说着，马府下人进来，说道：“老爷，工部魏大人刚派人传话，说朝廷同意实行‘捐纳’制度，简单来说也就是可以用钱买官。”三位老板一听，齐声庆贺，真是瞌睡送来个枕头，巧了。
马行空长子马守信出来道：“父亲，这些当官的，个个都是人精，吃人不吐骨头，手中的权力怕是没那么容易放手，还是要谨慎点好。”
马行空道：“有钱，规则可以为你而改变，有权，规则可以由你而制定。现在有机会了，说什么也不能错过。朝廷缺钱，我们有钱，这是我们可以互相交换的筹码。不管朝廷有没有诚意，我们都干了，就像做生意，谁也不能保证不亏本，还是要博一下。”
马行空不在意，马守信内心隐约觉得不安，出了客厅，把自己的弟弟马朝义唤来，说道：“朝义，你也不小了，我现在安排你去两江省收债，顺便在两江省发展一下，你自己要学习一下做生意。我把家里的资产逐步给你送去，你好好干。”
马朝义本不愿离开京城，可见哥哥说得这么严肃，也不好多问。