盘踞滇黔的大西军孙可望迎接兵败逃亡的南明永历帝朱由榔到贵州安龙后，受封秦王，双方正式形成“联明抗清”的一致路线后，大西军自此改称为明军。
清廷派遣定南王孔有得和吴三桂分两路大军从东、北两方向进攻，三大王（孙可望、李定国、刘秀）果断谋定，带领着滇黔众多少数民族组建起来的明军积极出击。
象兵助力明军收复失地
公元1652年，明永历六年，清顺治九年，孙可望带领“驾前军”坐镇滇黔，刘秀的部队北进，八月九日围困吴三桂，清军死战突围逃往绵州，此战斩杀清军万人，迫使吴三桂败走保宁。
此时清廷在四川的地盘只有保宁一座孤城。奏捷，秀晋封为南康王。
李定国亲率步骑八万和五十头战象向东面出征，明军驱赶傣家土司训练好的威猛战象向前冲锋，瞬间把孔有得的那支自北打到南屡战屡胜的骑兵部队冲垮，明军紧跟战象之后一路推进，取得桂林大捷。
清廷朝臣在奏疏中说：“孙寇所藉兵力，洞蛮为多”。这表明大西军领导人在团结西南少数民族问题上收到了显著效果，因而得到广泛的兵员补充。
七月初四，清廷册封为定南王的孔有得被明军破城，他亲自把爱妻们杀掉，最后自焚而死 ，仅有一个女儿得以逃脱。
孔有得画像
十月，刘秀部队继续进攻保宁（今四川阆中），因其轻敌被吴三桂击败，副将王复臣牺牲。
这场战役里，刘秀的战象部队几乎全军覆没，当时清军用来对付大象的是大口径大炮，称之为牛耳大炮。大象在非常大的炮声之下，极其惊慌，就开始不听指挥了，一阵乱跑。
最终，刘秀骑着最后一头战象，渡过了嘉陵江仓皇逃跑。这也是大象作为战象部队在四川这块土地上最后一次出现。
此役之后，孙可望借此削去刘秀的爵号，又拆散其部队，引起大西军将领的不满，大西军人心涣散。
李定国继续东征、北伐，利用残余的二十多头战象继续冲锋，在大象身上绑很重的树桩，利用大象的冲力，去撞击城门。
许多还在抵抗的明廷将领纷纷归附李定国，一路打到了湖南、广东北部和赣西，并取得了史称“湘桂大捷”的胜利，收复两个州，十六个郡，大致有三千里的土地重新回到南明政权手里，清廷大为震惊。
十一月，清廷又派敬谨亲王爱新觉罗·尼堪，任定远大将军，他是清太祖爱新觉罗·努尔哈赤之孙，奉命率领三贝勒、八固山共十五万精兵朝长沙扑来。
二十四日，敬谨亲王尼堪遭到李定国部伏击战死，十数万清军被击败，这也是清朝对明朝（包括南明）的战争中，阵亡级别最高的将领。
因为局势突然的逆转，清廷高层甚至有人还提出，放弃西南各省与李定国平分天下，摆兵言和。
而正因为李定国和刘秀两王获得重大军事胜利，引起了秦王孙可望的担忧和猜忌。
三大王离心离得
被裁撤爵位并拆散部队的刘秀回昆明开始了摆烂生活，闲暇时间读教子，还到大理鸡足山，与僧人论佛，并请他们下山为百姓讲佛。
期间他还让李定国下了宽免鸡足山佛寺的赋税和保护鸡足山佛寺的谕令。
公元1653年，正月，孙可望怕在外的李定国日后拥兵自重，起了杀心，亲率驾前军东进湖南沅州，三天之内来信七封催促屯兵宝庆，准备渡湘江奇袭清军的李定国前往会面议事。
湘江
李定国无奈，放弃奇袭计划，行至紫阳渡口，刘秀之子秘密派人来告李定国，说孙可望想杀他，李定国对孙可望失望至极，为顾全大局，避免自相残杀，迫不得已决定离开湖南赴广西全州，诸营中跟随其南下的部队约有五万，错失了在湖南击败清军的战机。
二月，孙可望得知李定国南下，派遣驾前军一路南下追杀李定国部队，与得知消息的清军在宝庆相遇，被清兵杀得大败，孙可望急忙逃往峒江，湖南多地郡县被清军占领，民死者将百万，李定国精锐亦挫者殆半。
清平南王尚可喜趁势也派舟师夺取了广西的梧州和桂林。
李定国和众明军将士取得的大好局面，被孙可望破坏殆尽，清军对李定国也紧追不舍。
李定国转战两广
二月底，永州被攻陷，李定国移驻龙虎关（湖南桃川西）。
三月二十六日，明军围攻广东肇庆一月未破，清将耿继茂发铁骑兵击退明军，洪承畴闻李定国战败，曾派人招降，定国置之不理。
六月，李定国深感局势逆转，力不从心，主动致郑成功，邀他会攻广州，但由于联络不便，郑成功误期，联军失败。
郑成功石像
七月，刘秀不得已接收孙可望大招讨大将军之职，重新获得武装。从容治装者月余，乃上道东征抵御清军。
七月十三日，李定国率兵两万进攻桂林，围攻七昼夜未克，只得退回柳州，然而还有孙可望仍要置他于死地，派遣冯双礼偷袭柳州。
八月，冯双礼中埋伏战败，投顺李定国。
十八先生之狱
孙可望欲自立，被孙可望挟持的永历帝朱由榔为了保住帝位，与大学士吴贞毓密谋，派使臣往广西召李定国护驾。
十一月，李定国接密敕后，表示要前往救驾。此时宦官马吉翔为讨好孙可望，将此事具告。
孙可望便以“欺君误国，盗宝矫诏”的罪名，赐吴贞毓自缢，并斩吴以下十七朝臣，共十八人。随后派遣关有才率刘靖国，刘启明“十三营”数万人，重兵防备李定国返滇。
十八先生墓
恢复两粤，化为泡影
公元165年初，南明鲁王政权定西侯张名振率海舰攻入长江，直抵江苏镇江，郑成功也遣兵攻崇明，形势再次逆转。
三月，李定国率领数万农民军和十三匹战象，连克广西、广东数郡县。
五月，李进攻高州，清守将张月举兵来归。