七月流火，过了女儿节后，天气渐渐转凉。 侯府近来的气氛有些压抑，大爷萧瑞惹上了官司，本以为拿银子便能摆平，可那人却不依不饶，闹得要死要活。听说告状的是位秀才，亦是有功名在身，并不像寻常老百姓那般好打发。 告状的内容只有前院萧瑞的两个随身小厮知晓，后院里除了老太太和大太太，其他人亦都是一头雾水，但她们也不敢多问，前日有个婆子多嘴问了句，萧瑞知道后差人将她赶到了乡下的庄子里，自此侯府里再无人敢提及此事。 沈兰自不把萧瑞的事情放在心上，但她想起那日林妈妈遇到的在东安街拦街告状的秀才，隐约觉得此事可能与那人有关。 转眼间，便到了中元节。 上京城世家的中元节是祭祀先祖的重大日子，比清明节还要重要，是要大操大办的。久在军营的定远侯萧虎提前一日赶了回来，在国子监读的二公子萧珏亦回了侯府，还有萧家的叔伯族亲，一时间侯府变得极为热闹忙碌。 只有沈兰这里比往日清净，三位姑娘这两日的课都免了，在大太太那里学祭祀礼仪，这是当家主母必须要学会之事，每年此事大太太都要一边做事一边让她们三个跟着观摩，毕竟日后三位姑娘出嫁，定然要以主母位份主持家中祭祀。 “姑娘，这个莲花灯真漂亮，没想到林妈妈竟有这等眼光。”锦拿了个莲花灯来，放到桌上摆弄着。 中元节的晚上，后院的女儿家要聚在一莲花灯，上次出府时，林妈妈不仅捎带了女儿节的东西，也买了几盏莲花灯。 沈兰看到，拿着盛了墨的砚台过去，将那墨洒在了莲花灯之上。 原本漂亮精致的莲花灯刹时染上了一片污垢。 锦惊叫了起来，“哎呀，姑娘您这是做什么。” “这不是林妈妈买的灯。”沈兰并未拆开过萧瑞送的那个箱子，但她一看这个莲花灯，便认出是用价值昂贵的鱼鳞纸所做，绝非她给林妈妈的那点银子能够买得起的。 这是萧瑞送的。 沈兰觉得恶心。 “拿咱们自己买的莲花灯用便行了，这个莲花灯你先放到房，晚间扔去烧了。” 锦不知其中缘故，不禁有些心疼，“这么好的灯，多可惜啊。” 她只好拿着去房，路上遇到林妈妈，林妈妈看到染墨的莲花灯惊呼着过来，“哎哟，这可是大爷送的灯，贵着呢，怎的变成了这样？” 锦这才恍然，原来是侯府大爷萧瑞送来的，怪不得自家姑娘不要呢，她此刻拿着这东西也只觉得很是晦气。 “我见这莲花灯好看，便拿来给姑娘瞧，谁想着姑娘正在写字，一不小心就把墨洒在这灯上了，可惜了，这灯是用不了了，林妈妈您来的正好，您把这灯处理了吧。”锦像躲瘟疫一样把莲花灯交给林妈妈，不由她拒绝，转身连忙走了。 入了夜，老太太邀沈兰一同去醉花厅赏灯，沈兰不好拒绝，点了莲花灯与锦一起去了。 花厅里此时都是家中女眷，沈兰上前行了礼，老太太忙让人给沈兰在厅中置了座。 “咦？先生的灯怎与我们的不一样？这好像不是瑞哥哥送的？”萧怜好奇地凑上来看。 未等沈兰说话，她身后的锦道：“都是奴婢的错，奴婢把大公子的莲花灯拿去给姑娘时没放好地方，不小心染上了墨，实在不能用了。” “本就是随用随扔的玩意儿，锦你不必在意，大家快落座吧，马上便要点‘千叶莲花灯’了，这可比年节的‘万紫千红’还要好看呢。”萧莺催促着让大家一起落座。 沈兰刚一坐好，老太太身边的彩月姑娘便让两个婆子安排小厮们去点灯了。 那巨大的千叶莲花灯在前面的天井处，一点起来，随着噼噼啪啪的声响，万千烟火便盛开起来，宛如一朵巨大的莲花，那莲花的花瓣渐渐变得细长，往天空与四周飞溅，如满树银花，照亮了附近的好几个院子，丫鬟婆子们都不禁惊呼欢笑起来，老太太等人也看得十分欢喜。 在千叶莲花灯持续盛开之时，一个身着玉色织金袍的少年人从那灯火边儿上绕着跑过来，火光照得他面若冠玉眸若朗星，举止间充满了少年意气风发的气概。 沈兰未见过这个人，但知晓定远侯只有两个儿子，这个少年应该是二公子萧珏。 老太太看到萧珏跑过来，连忙起了身子去迎他，“哎呀我的心肝儿哟，快过来给祖母看看。” 萧珏越发快跑上前，把老太太扶住，行了个跪礼，高兴地道：“祖母，孙儿来给您请安了。” “快起来快起来，自从你进了国子监，一月也不知回来一趟，可让祖母想的哟。”老太太看到小
孙儿高兴得嘴巴都合不拢了。 萧珏扶着老太太坐下，还未说话，一旁的萧怜便道：“二哥哥，可给我们带好东西回来了？” “哪敢不给姐姐妹妹们带东西，晚些我让思檀给你们送去。”萧珏说着，转身又想一旁的大太太行礼，“母亲，孩儿回来了。” 大太太点头，心里亦是欢喜，“你近日在国子监可还好？读得怎么样了？” “我们近些日子跟着李学士去了太学，和那些太学生一起读，他们都是外府来的学子，颇有见识，孩儿跟他们学了很多，大有长进。”萧珏欢喜地道。 沈兰听到‘太学’二字，不由心中一动。 本以为打听兄长一事再无希望，没想到这侯府二公子如今竟也在太学。 只是她一个外客，又是女眷，恐怕没有机会与萧珏私下说上话，去问兄长之事便更加冒昧了。 “羞羞羞，哪有人自己说自己大有长进的，要我看你也没什么变化，还和以前一样厚脸皮。”萧莺忍不住笑话他。 萧珏也不甘示弱，“士别三日当刮目相看，咱们别了近一月，二妹妹还这样看我，可见这些日子没什么长进。” “你敢说我没有长进？我告诉你，我如今跟着沈先生学了可多了。”萧莺哼声道。 “沈先生？”萧珏此时才发现，这醉花厅里竟还有一个外人，他不由向沈兰看了过去。 老太太道：“这是家里新来的女先生，沈兰沈姑娘。” 萧珏顿收了与姐妹们玩笑的模样，端正地向沈兰行了一礼，颇有君子之风，“沈姑娘。” 沈兰回了一礼，“见过二公子。” 萧珏打量着她，不禁道：“我好像在哪里见过姑娘？” “沈姑娘是从衡州府来的，二哥哥两年前不是去过一趟衡州府？难道你们竟是旧相识？”萧莺来了兴致，她看看自家兄长，又看看沈兰，一时间竟觉得郎才女貌，十分般配。 “胡说，沈姑娘是名门闺秀，怎会与外男相识？你这话要是传出去，岂不是污了沈姑娘的闺名？你这口不择言的毛病什么时候能改掉？”大太太瞪了萧莺一眼。 萧珏向沈兰赔礼道：“沈姑娘千万莫怪，是我方才失言，才引得二妹妹出言不逊。” “无碍。”沈兰垂下眸子，转而向老太太和大太太行礼道：“天色不早了，沈兰想早些回去歇息，还望老太太、太太勿怪。” 他们一家人在此，若只有女眷还罢了，如今还有男子，沈兰识趣地告辞。 老太太与大太太并未阻拦，让沈兰去了。 回到落雪斋，林妈妈等人去看热闹还没回来，沈兰让锦拿了金疮药悄悄给梅姨娘送去，距离上次送药已过了好几日，梅姨娘的药想必也用完了。 近日来翠玉轩也没再传出什么动静，想来是萧瑞忙着外面的官司，并未再折磨梅姨娘。 锦走后，沈兰的莲花灯烧的也差不多了，她随手扔到院子的空地上，回了房间歇息。 今日实在是累得很，身累心更累。 她想到过去在自己家的时候，家中虽然只有母亲、兄长两个亲人和几个丫鬟婆子，虽然比不得这大家热闹，但她却是那么快乐。 因她是女子不能出门，兄长总把外面新奇的玩意儿带回家里来给她，还给她讲外面的奇闻趣事。 她的兄长，是世上最好的兄长。 沈兰不禁落下泪来，她越发下定了决心，一定要查明兄长死亡的真相，不管这条路有多难，她也一定要走下去。 次日一早，一个丫鬟捧着一个长盒子来了落雪斋。 “我是观澜院的思檀，来见沈姑娘。” 沈兰听这名字耳熟，想起昨日萧珏曾经提起过，知晓是萧珏遣来的人，忙让她进来。 “我家二爷说昨日冒犯了沈姑娘，今儿一早特意差我给您送个赔礼，请沈姑娘一定要收下。” 思檀一边说着一边将手中的盒子打开，里面是一幅画，她将画展开，是一幅梅兰图，运笔颇有风韵，一看便是出自大家之手。 “这是上京丹青名手范澜范公子的画，姑娘莫要嫌弃。” “替我多谢你家二爷，这画我收下了。”沈兰想与萧珏多打些交道，些许届时能从他那里问出些与兄长有关的事情。 只是这不能急于一时，只能慢慢筹划，寻找时机。