九月，南城来了彭庆余。
彭大帅驻军进城那日，南城商会会长白方携大小百余会员夹道欢迎，城里锣鼓喧天，热闹非凡。白裳在房中看，不时抬头看窗外，白方一个人站在院子里，一边抽烟一边骂：“一帮不知餍足的政客军阀，只知关起门来内讧。何时能睁开眼瞧瞧外头的局势，管管老百姓死活？”
一群人打破头忙着抢地盘，谁有闲心管旁人死活？至于外面的局势，天塌了自有高个子来顶，他们何须操心。
南城虽是个小地方，但是却连通南北的军事要塞，一向是兵家必争之地。战事一起，百姓陷入水深火热之中。
白婶从屋子里出来，搭腔道：“世道这样混乱，不如让裳儿在家休息几日，等外头消停了再去学校。”
白方皱着眉头，呵斥道：“外头世道何时太平过？干脆在家躲一辈子！学生还照常上课，我白家人本不是贪生怕死之辈，传出去像什么样子！”家里家外大小事务，全由白方做主，白婶纵然舍不得白裳，也不得不顺从，只能叹口气，转身回房。
南城热闹了几日，也逐渐归于沉寂。商家铺面虽然照常营业，却是朝不保夕。百姓苦不堪言，走一步算一步，全成了摸石头过河的瞎子。
彭庆余入驻承平月余，南城商会会长白方及重要会员纷纷收到请柬，下月初彭大帅的宝贝疙瘩三少爷生辰，于督军府设宴，请诸位届时赏光。
类似场合，商会上下参与过二十余次，打着为儿子过生辰的幌子，干着吸血的勾当，连宴会上致辞都已猜到。彭大帅带兵镇守一方劳苦功高，但练兵要钱，养兵要粮，驻军缺粮少饷，如何成事？商会百余会员各个家底丰厚，自然要积极响应，捐粮捐款。
商会内部怨声不断，刚来的这位，听传闻就是个吃人不吐骨头的，捐一次饷赛过扒一层皮。但没法子，只能做个引颈受戮的受气鬼。谁让他姓彭的有兵有枪？
白方接到请柬后又是大骂一通，骂完了数数家当，准备伸了脖子给人当磨刀石，割肉放血。
白裳见父亲整日唉声叹气，直到月初来临。这日，白裳用过早餐，正准备去学校。临走前，白方道：“今晚督军府摆宴，你同我一道去给三少爷贺喜。”
白裳自然知道温正元所思所想，顿住脚步，低声道：“我的两堂国课都排在下午，晚间还要预习课，恐怕来不及陪爹同去了，爹见谅。”
“胡说，国课向来排在上午，你当我老糊涂了？”
“孙茵老师下午请假，李乐老师代课。”她朝白方点头致意，便转身出门。
然后就听到二太太低声回护，“女儿不愿去，就别逼她了罢。”
毫不意外惹来白方不快，“女人家就是眼皮子浅，这是在为她筹谋后路。我是他爹，难不成会害她？”
“长姐不愿意去，就不去呗。”白忱嘀咕着。
“混账小子，长能耐了是吧，敢这样跟你爹说话。”白方被气疯了，甩着脸踱着步走了。
同德高中离白公馆不远，白裳也习惯了步行去学校，时候尚早，本可以慢条斯理散步过去，此时她却恨不得脚底生风，将身后的白公馆甩的远远的。
下午两堂国课结束，白裳翻开本打算预习课。坐在她对面的石竹抬起头来，扶了扶眼镜，温声道：“白同学还在忙着预习？”她应了一声，“是。”
白裳心知石竹不定又寻了什么新路数，准备约她出去。他是白裳刚来上学第一个跟她搭讪的男同学，石竹向来崇尚西方化，白裳不同，她学国，两个人可算是没什么共同语言的。但石竹总能想到各种路数，吃饭看电影，甚至茶楼里的大鼓，为了约到白裳，鬼点子贼多。
可白裳一直都是淡淡地，对谁都不甚上心。石竹也是个温吞的人，似乎也不急于一时，就这样小火慢炖，仿佛早拿准了白裳迟早会喜欢他。
白裳心中有过计较，因着之前闹得轰轰烈烈的凶杀案发生在她身上，同德高中的老师，不论男女，向她示好的并不多，除了夏蝉，就剩下石竹了。她总想自己是否应该珍惜这来之不易的“橄榄枝”，也许选择石竹并非坏事。他与她年貌相当，虽然人弱了些，家境稍逊些，但她并不看重那些。
想到今早险些被亲爹押赴督军寿宴，她心里越发觉得，单就成婚而言，石竹是个不错的选择。
“光华剧院新排的话剧《孔雀东南飞》今日首演，家姐在剧院工作，留了两张票给我，白同学有时间吗？不如一起去？”
《孔雀东南飞》首演……白裳没来得及细细斟酌，已经答道：“好。”
石竹终于约到心仪小姐，展颜笑道：“那我们现在走吧，晚些恐怕赶不上开场。”
白裳早先就听人讲话剧社正在排新剧目《孔雀东南飞》，没料想一转眼已经到了公演的日子。去年的萧伯纳名剧《华伦夫人之职业》在承平公演，反响大热，到了一票难求的程度。
两人到学校门口搭人力车去剧院，人力车夫脚程极快，抵达剧院时，话剧还未开场。石竹建议先去吃东西，“饿着肚子看剧，心情恐怕会差很多。”实则想拉长两人相处时间，却要百般掩饰，生怕被人看穿心思。
白裳觉得有道理，便随他进了一间面馆。落座后反而局促起来，心仪已久的女孩子就坐在正对面，石竹眼睛不知该往哪摆，生怕多看一眼就被当成登徒子，只得低头看桌面上纹路里的油垢，不时偷眼看对面的白裳，越发觉得入眼，巴掌大的脸上仿佛嵌了两颗明珠，眼中蕴满了水汽，只要朝你眨眨眼，就会有泪珠掉出来似的。石竹心中已有比喻，她就像风雨里的白玫瑰，纯洁无暇，脆弱可摘。再低下头去，面上平静，内里已经风起云涌，甚至他感觉白裳就是他命中注定之人！
用餐时间，客人一个接一个进来，石竹在抬头与低头间做了无数次循环动作，终于再次忍不住抬头，不期然撞上温言的眼睛，两个人目光在空中相遇，仿佛遭遇了一回电光火石般的久别重逢。
不过这全是石竹一人的独角戏，没观众。
直到两碗面和一碟小菜上桌，他还沉浸其中。怕被对面的白裳看穿，只能选择埋头吃面。两个人不交谈，白裳也不觉得闷。印象中的石竹……算了，她对他印象寥寥，只知道他时而活泼，时而安静，是个难以琢磨的人。话剧《孔雀东南飞》取材于乐府诗《古诗为焦仲卿妻作》，是个悲惨的爱情故事。温言算是个多愁善感的人，结尾处焦仲卿与妻刘兰芝双双殉情，她不免潸然。直到走出剧院，仍旧不禁回味。爱情这东西，怕是只存在于戏剧里。
话剧院外的大道上，一人在车上注视着出来的一双人，男的略高长相清秀弱弱的，女的优雅淡薄气质非凡，肩并着肩，交谈甚欢。
白裳九点左右进家门，好在不算太晚，门房给她开了门。刚进内院就听见白方在骂人，“一个彭庆余，就被他们这样层层盘剥，白家迟早要卖宅卖田。”说罢又“呸”了一声，“什么座上宾？不过是被人顺手拿来当枪使罢了，还专朝自己人开枪，对着中国人开枪！”
二太太柳心在一旁劝道：“小声些，不怕被人听了去，拿住话柄。”
白方梗着脖子道：“我敢说就不怕被旁人听去！”
他骂人骂到口渴，端起茶就喝，见到白裳进了门，皱眉道：“怎么这么晚？”
白裳“唔”了一声，“去图馆忘了时间。”白方叹了口气，“裳儿，不要整日只知埋头读，多结交一些条件相当的少爷公子，对你没坏处。彭大帅家三少爷生辰，恭贺的人要踏破督军府门槛，这样的绝佳机会都被你错过。”
白裳默不作声。
二太太也跟着搭腔，“你爹说的没错，你也老大不小了，18了啊，再过几年就嫁不出去了。”
白裳实在听不下去，冷声道：“我爹都不怕丢脸，你怕什么？再怎么丢脸我都不会给人做小，抢人丈夫！”