暮春时节，经过一夜雨水洗礼，明砚斋内的海棠花与山茶花落了一地，如同织锦般纷繁交错，乱人眼眸。 明砚斋是李云苇和阿娘的住处，她倚在廊下，看着满地残花心中暗叹，如今大靖朝的局势怕是同这落花一样，飘零无意。 几名仆人正在打扫庭院，伴随着扫帚的簌簌声，赵嬷嬷火急火燎地踏进了院子。 三小姐云苇，生来仙姿倾城、眉眼如黛，一颦一笑都仿佛是从灵山秀水中滋养出来的佳人，连识人无数的赵嬷嬷都常夸她美貌无双，将来定能嫁个如意郎君。 不过眼下赵嬷嬷并无心欣赏小姐美貌，只眉头紧锁地传话：“小姐，老爷回府啦……” 李云苇松了一口气，轻轻拢了拢月白色的裙边。 自从十日前边疆战报传回，身为京府治中的父亲已三日未归家，她虽不似其他人一样将担心挂在脸上，但心里终究还是没底。 “可探听到什么消息？” 赵嬷嬷重重叹了口气方回道：“就如外面传的一样，说是定远大将军吃了败仗，叫北梁军……杀了。” 听到这句话，李云苇原本撑着廊边木柱子的右手滑了一下，要不是赵嬷嬷及时扶住，她恐半个身子都要栽到栏外。 败了，他竟真的败了…… 赵嬷嬷慌了神，轻拍着她的背劝道：“小姐，您别太伤心，或许是我年纪大了耳背，听错了。” 李云苇借嬷嬷的力稳住身形，一双翦水秋瞳顿时红了几分。她知道错不了，数日来京城里流言四起，关于定远大将军祁致清以身殉国的消息早已传进她的耳中，只是自己怎么都不肯接受罢了。现在父亲回府，他的话便是石锤定音，再无其他可能。 得知此事的秦姨娘怕女儿难过，更怕女儿在外人面前失了仪态，便将下人都打发走，只留自己在房里陪着云苇。 她是李府的三房妾室，身份卑微，平日里循规蹈矩，不允许自己和孩子有一丝一毫的失礼。她摇着手中的梨花扇，面上看不出喜忧：“如今致清那孩子没了，你与他的婚事也就作罢，在我面前你想哭便哭，但在别人跟前，切不可丢了三小姐的体面。” 李云苇眼中本蓄了泪水，被阿娘这样一说，只能强忍着吞回去，她不能被人笑话。 “阿娘请回吧，我想一个人待会。”李云苇起身送客，秦姨娘也不好再嘴碎，便踩着小碎步出了房门，顺手将门带上。 看见秦姨娘的身影，一直在廊下待命的丫鬟朝烟赶忙上前来：“姨娘怎么这么快就出来了？不陪小姐多说会儿话？” “姑娘大了不由娘，随她自个冷静些吧。对了，你稍晚送些糕点进去，别饿着她。” 朝烟：“是，奴婢知道。” 秦姨娘又道：“这几日苇儿心中难免憋闷，若有人问起便说她身子不爽利，旁的闲话不必多说。” 朝烟是个伶俐丫头，跟李云苇从小一起长大，主子的心思她最清楚：“姨娘放心，我都明白。”她特意压低了声音，跟秦姨娘说些亲密话，“只是祁将军没了，我们小姐要怎么办啊？” 秦姨娘远远立在院内，转头朝身后的房门看了一眼：“祁致清是上等的姻缘，我原也指望她攀上高枝，往后能挺直腰板、舒舒服服地过日子，不必像我一样缩在这小小的院里，整天夹着尾巴做人。可惜她没那个命啊……” 朝烟觉得伤心：“姨娘……” 秦姨娘失了个身负功名的准女婿，自己心里也不痛快，没有闲情再与朝烟聊下去，对她来说更重要的是尽快劝老爷给云苇物色新夫婿。 一直到晚上，李云苇都没有吃进饭食，只喝了几口菌汤便和衣躺下。朝烟怕她饿坏了，端着糕点盘子随时候着不肯走。 满京城人人都知道，大将军祁致清与李家三小姐从小就定了娃娃亲，祁致清少年时家中变故，还曾在李府养过两年。为着幼时的情谊，李云苇只觉痛惜。 翌日，她仍旧如往常一般起床梳妆，强打起精神想跟随两个姐姐去嫡母院里请安。 朝烟怕她身子吃不消，便说：“小姐不如请假，休息一天，明天再请安也不失礼。” 云苇往脸上补了一层细粉，好遮掩一夜未眠的疲惫，在这个家里，她唯有事事顺从、处处低就才能换来与阿娘的一方安宁。“不好叫人抓了把柄，我也需去母亲那探听消息，看看祁将军的灵柩何时能回京城。故交一场，咱们也应去祭拜一下。” 她说的很是平静，仿佛并没有因为故人离去而心生波澜。 朝烟素来明了小姐的行事风格，知道她不过是将漫天风雨都藏在心底。 主仆二人一前一后走到主母宅院时，大小姐李
云岚、二小姐李云仙也各自带着侍女等在正堂中。 大小姐是卢夫人亲生，乃李家嫡长女，因此吃穿用度都是家中孩子最好的。她今日着了一身宽袖纁黄色襦裙，发间别着一只青绿翡翠簪，明艳而又华丽。 与大小姐比起来，二小姐的衣裙则素朴了许多，她的阿娘是二房妾室，虽然处处被卢夫人压着，但在老爷李晏面前，还是颇有几分脸面。因此二房母女俩的处境比李云苇母女要好上许多。 向来不把庶出妹妹们放在眼里的李云岚，一开口便直戳云苇的心窝子：“不知三妹可听说了祁将军的事？真是天妒英才，我原本还以为咱们家能沾沾他的光呢，没想到……” 云苇微微低头，心中虽有一股苦涩味涌起，却还是恭敬答道：“知晓一二。” 李云岚：“三妹今后做何打算？幸好还未过门，这要是成了亲，可就平白无故成了寡妇。”她说完此话，自觉有趣，竟哼笑出声。 “儿女之事，全凭父母做主，我不敢妄言。”李云苇来时已预料到会有闲言碎语，只当是风声灌进耳内，不往心里去。 夹在她二人中间的李云仙独自品茶，并不做声。 不多时，卢夫人便出来了，只是众人没想到，一向忙于政事的父亲今日竟也有空，同母亲一起入座上位。 女孩们立即起身行礼：“女儿给父亲母亲请安。” “好，都坐下吧。”李晏抿了一口杯中茶，“啧”了一声，随即放下。他向女儿们看过去，真是个个出落得姿容不凡、娇俏怜爱，尤其是最小的那个，身上比两个姐姐更多出几分卓尔不群的气度，可惜这孩子最苦命，有婚约的夫婿说没就没了。 李晏面上凝重，并无欢聚的喜悦，女孩们在家中察言观色久了，便都知父亲这个样子定是心中有事。 李云岚仗着自己得父母宠爱，胆子一向大些，身子微微前倾问道：“父亲可是有什么心事？不妨说出来，女儿也好为父亲解忧。” 李家是靖朝皇室宗亲偏支，虽不得圣宠，但从祖辈开始也向来衣食无忧。李晏在朝中为官二十多年，兢兢业业不敢犯错，处境也算过得去。但是现在，确实有一颗烫手山芋落到了他的手上，愁得他夜不能寐、难以决策。 卢夫人素来威严有胆识，见李晏犹豫便催促道：“老爷，就跟她们说了吧，此事总要有个决断出来。” 李晏与卢夫人对视一眼后，两条眉毛拧得更紧了，缓缓开口：“边疆战败的事想必你们也都知晓，朝堂争论了数日，想求一个稳定边疆的法子。” 李云岚好奇：“可想出什么法子？” 李晏点点头：“官家想送公主去和亲，同北梁讲和，互不侵犯。” 怪不得父亲愁眉不展，本朝可从未有过和亲先例。 李云苇很快反应过来：“当今官家只有一位公主，能舍得送去和亲吗？” “自然舍不得”，李晏放在桌面上的右手不自觉握成了拳头，“所以官家决定在宗室女子中选出一人来，封公主之名，享公主之尊……” 卢夫人嫌他说话七弯八绕堵得慌，听得人心焦，便快言道：“咱们家被官家选中啦！你们父亲不敢抗旨，只能答应下来。” 父亲只是个五品官，李云苇怎么都没料到官家会想到他。但是转念考量，正因为李家是宗室偏支、官阶又低，自然最好拿捏，官阶高的宗亲又不愿自家女儿受这种苦，当然支持官家的旨意。 李家的女儿们都有几分聪明在身，知道不能抗旨，便更在意父亲会把谁推出去。 李云仙生怕自己会被选上，北梁苦寒不堪，纵使荣华富贵无数她也不稀罕。她睁圆了眼睛，壮着胆子问道：“爹爹可定了人选？” 李晏面露难色，虽然他平常难以做到一碗水端平，但是真要骨肉分离，还是很有些不舍。 卢夫人见状赶紧帮他解围：“此事是先告知你们，心里有个数，稍后容我与你父亲细细商量再做决定。你们都先回屋歇着去吧。” 女孩们答：“是。” 李云仙从主母院里出来便加快步伐，脸上也多了几分慌张，李云岚瞧着她的背影，在身后嘲笑道：“二妹做什么走那么快？”