“早些时候，大概也就半个时辰前，我这看看的饿了正想着出门找些吃食，没成想晃荡到大相国寺外被人叫住了，我寻声看去，树上跳下个人正是我们高老大。”阮大见宁百夫有两个师弟的消息，便顾不上礼节直接倒了一杯热茶，宁百夫喝了一口开始说起来：“这大半夜的，我看高老大在大相国寺附近还以为他盯上谁家做活儿，但转念一想也不对，老大很少亲自动手，更何况在京师中以他的身份也没必要犯险。”
“小宁，你不好好看写字，是为何事晃荡?”从树上跳下的高老探拍了拍衣摆问道。
“老大，我这晃什么啊！还不是看看的饿了些，出来找些吃食。”宁百夫行礼回道。
本来江湖中大多粗人莽汉，相识相敬的就抱拳，不太熟悉的点头示意，互不对眼的也就直勾勾的看着，大部分人没有太多讲究，更何况翻墙越货、钻墙打洞、行苟且之事的道门中人，大多时候更不讲这些，只是宁百夫这人看着生打扮，确实也是在家寒窗苦读多年，奈何家境贫寒，老母亲一手带大省吃俭用供其读，只为博取一个功名，方能让远在家乡的老母可以过上好些的日子。恰逢宁百夫进京赶考，一路靠着街坊四邻凑的盘缠才走到京师，借住在大相国寺后的菜园，只为省些银两。但是碰巧随身的《诗经》被老鼠啃食，发现时已经破了大半，想要再去买一本，身上也多的铜板可以用，只能想到偷。生自古多傲气，为了读才偷，但偷毕竟是偷，只要是偷就难免被抓住，更何况是宁百夫这个怎么看也不像贼的偷贼呢？也是他命里该着，把《诗经》塞到袖口出门就被斋掌柜拦住搜身，抓了个现形。恰巧高老探在外边卖烧鸡吃，见到斋里吵闹便凑个热闹。也不知怎的，这一看反倒让京师中的盗门老大高老探相中了宁百夫这个单薄的生，便施以援手解救他于窘迫之境。宁百夫无以为报，便许诺高中后报答高老探，可高老探却说：“如果你真的高中，那就当做没见过我、不认识我，这样对你我都好。可如果，我是说如果，你落榜了，来找我便是，我给你安排个营生，也可在东京城中混口饭吃。”说罢，高老探交给宁百夫二两碎银，就自顾离去。
本来一个寒窗苦读十余载的生，到这偌大的京师中赶考，举目无亲的他被斋掌柜的扯着衣服不放手的时候，都做好了被扭送官府的打算。但是更为瘦小的高老探出现，让他的人生重新有了希望有了光亮。在别院的考试中，宁百夫发挥的自觉超常，心里本是想着题名后要向高老探报喜，可张贴榜单出来的那天，宁百夫仔细看了好几遍，也没有在上面找到自己的名字。
落榜了。
他落寞地在东京城中四处游走，仿佛一个没有了灵魂、没有了温度的行尸走肉，阳光照在身上也不能让他的身体重新温暖。他自叹时运不济，自己的学识不足以打动考官，不能靠科考改变自己的命运。他一个寒门子弟，哪里懂得要在京师中找位名士拜师做领路人呢？就算他懂，他也没有门路、没有银两可以让其购置礼品前去拜见。一切的一切，终是不属于他的，终是不敢想的。走到金梁桥上，看着汴河水流暗自神伤，附近的路人没有一个懂他，没有一个问他，他想要放弃，想跳下去，跳下去就都结束了。但是，自己离开了，家中的老母怎么办呢？堂堂男儿怎可如此，置家中老母不顾，即使自己真的无用，真的不能实现胸中抱负，那也要自力更生才是。
于是，想到了曾经搭救过他的高老探。依照曾经的约定，他去了大相国寺外，守在大柳树下，好在大宋的东京足够繁华几乎没有宵禁，他也没被兵士驱赶，一直守到了子夜时分，终于有个十余岁的孩童来和他搭话，说是高老爹要见他。本是疑惑是个孩童来领他去，又为何叫那个瘦小男人老爹，但他还是跟了上去。
然后便跟在了高老探身边，虽然入了盗门，可他心中还是想着读，高老探也知宁百夫所想，便给他安排去一个院教。虽然也传授宁百夫种种盗门手艺、讲解了条条规矩，但不到万不得已，高老探不会让他去行偷盗之事。入盗门几年，他也才听从安排偷过三次、自己偷过一次。被安排的三次，一次是偷了一个院学生的《尚》，一次偷了院附近面摊的幌子，还有一次是偷了经城门郎的马鞍。好在三次都有高老探的人照应他，给他铺路善后，也就没有被发现、抓住。后面他才知道，学生本来的《尚》是丢了的，但是从家中房拿出的这本，就是宁百夫偷走的这本是不同于市面上买的到的，里面的排版、印刷、顺序都不一样，因为学生的父亲是在京师的通辽官员，而这本《尚》便是他们通信的密码本。那个面摊的主人，是西夏的埋伏在东京的细作头目，幌子是他们的招牌，平时有网络其他细作聚会，便是在每月初一十五院外摆摊架起幌子，这面幌子就是西夏细作的旗帜、信号，更是他们的颜面，宁百夫把他们的“脸”偷走了，头目却是被风雨楼的人解决了，西夏对于大宋东京的信息收集便一下子停滞。守戴城门的经城门郎，平日里没少收受贿赂放任不怀好意的契丹、西夏、鞑靼等族入城，本来朝中要金吾卫与六扇门配合逮捕这个经城门郎，但不知怎地消息传出，他要骑马出逃，但彼时高老探身边的门徒大都被派出东京另行他事，仅存在身边的几人要么老要么小，很难行事，这时高老探又想起了宁百夫，便要人传话遣他走这一遭。好在留住、通辽官员被下狱，幌子摘了、西夏细作剿灭，马鞍没了、经城门郎没有出逃。宁百夫觉得，这盗门中人行事，也不乏心系国家、行忠义之事。
但是宁百夫自己偷的一次，便是被盗门门徒怂恿的了。也说不上怂恿，还是自己迷了心窍。高老大为母亲摆七十岁寿辰，本来盗门低调，喜事丧事都会低调处理。但这可是盗门老大母亲的寿辰，怎可草率对待，于是门徒们自行安排起来，待到基本都定下来了才告知的高老探。要知道高老探爹没得早，是老娘自己带大的孩子实属不易，这些年没少为少不更事的高老探操心。于是便也接受了门徒们的心意，准备好好办一次，也给老娘涨涨颜面。开封府水运便利，平日里都是用船运瓜果蔬菜进城，但是恰逢冬月汴河开始结冰，水运没有往常及时，高老太太平日里喜欢吃的桔子本来说当日必会送到，反而被延误了，船老大来给高老探赔不是，觉得自己面上无光说的也是恳切，但是附近又采买不到，给门徒们急的没办法，很是担心。这时不知是谁说了句今日早些时候见扬州门拉了一马车岭南冰糖橘进城，听说是送到了马行街不知谁家。
本来陪着高老探儿子高小手玩的宁百夫听到这话便记到了心上，把高小手托付给旁人后便自顾自地去马行街找寻。走到马行街不知那一车桔子是送到谁家的，便观察了路上的车辙印，要知道马车拉满货和卸了货留下的印记深浅是不同的，跟着车辙印他找到了一处院落后门，发现有两三个掉落在地被碾碎的桔子就确定正是这户人家，看了看左右无人便翻墙而入。可他哪里知道，这院落正是吹香阁的，而吹香阁中的小姐他只听说过未曾谋面，更不会知山伯与花婆的手段。在落地的瞬间已经够轻了，可还是被耳尖的花婆捉到一丝簌簌的声音。小姐正在阁上小憩，花婆便到门房叫了山伯一起在院中找寻。宁百夫看到堆在院落靠墙小山堆一样的冰糖橘，正想如何拿些回去，就被山伯花婆二人按倒在桔子堆里，很是尴尬。捆绑好后，花婆提议报官，被山伯拦了下来，吹香阁生意有花婆主持一直做的有声色，但在东京城中小姐还是习惯低调，不想有官服打扮的进出阁子，以免引起注意，于是山伯自己审问起宁百夫。山伯见他年纪轻轻身形却比自己还要瘦小，就只是钳住颈骨、臂膊暗自发力。这时的宁百夫只是初学扁舟一叶身法，纵使再为玄妙，也不足以在山伯、花婆两个有手段的老江湖手下脱逃，但是身上受着压力，他也是一声不吭，他可以丢人但是不能给高老探丢人。这几年在高老探的照顾下，早就把他当做自己半个父亲，父亲的脸面怎可随意被践踏？
他选择沉默，以沉默应对山伯的逼问。
山伯见他不语，也知这人可能没有什么恶意，但是翻墙入院只为桔子也有些不合常理。山伯不理解宁百夫，就好像宁百夫没有知会高老探就出来找寻桔子一般。
但是在宁百夫出门不久，高小手就找到了他爹，说宁大哥不见了。高老探和左右一问才知，宁百夫这小子定是出门找冰糖橘去了。于是托付副手“月下飞鼠”左丘无孔招呼赴宴宾客，带着两个近身门徒前去马行街。同样站在马行街，站在不久前宁百夫站过的地方，高老探眯着眼环顾四周并没见到盗门留下的印记，便明了这孩子定是怕被自己发现，才故意没有留信。
“唉，这孩子真是让人不省心。”叹了口气，高老探深吸一口气，仿佛要把附近的气息都吸入口鼻、吸到腹腔中一般，本来干瘪的肚子瞬间鼓胀起来，直到有西瓜大小他才停住，夹紧鼻孔耸动鼻翼又“呼”徐徐把气喷出。指了指不远处的吹香阁，对左右门徒说道：“去叫门吧。”
“咚咚咚。”门环三声略沉闷的声响。山伯和花婆都在后院，虽是白日，这大门也是闭着的。山伯正疑惑着，这小子受自己这么大力一直不吭声，是有同伴接应？可想想，看着是为了冰糖桔而来，不至于如此还有接应吧？看了看花婆，对她道：“老婆子你再后院看着这小子，我去前面看看是何人。”
穿过阁子正欲去开门，回头看了看阁子楼上，不知小姐这会儿醒来没有，别被闲杂人吵嚷惊到。于是回身把阁楼门带上才到前院开门。未及出门门闩，山伯便觉得门外有一股亦正亦邪的气息，说勇烈，刚猛不足，说阴柔，又无险恶，让山伯有些疑惑，但是好在这气息好似并无侵害之意，如若真要为难，自己也可应付保小姐与花婆周全。
为了些桔子，至于如此吗？
开门露出一张脸的空当看向外边，有两个二十来岁、面目相似的男子在门前。
“嗯，不是他们两个的气息。应在他们身后。”念及至此，问道：“二位是来买香的？”
二人一齐抱拳行礼，互相接道：“这位大哥，我们主人家想和您打听些事情，不知您可方便把门大开，好方便我主人上前。”这二人一人一句，说的接的流畅，看来应是心灵可以互相感知彼此的，这一手就很难让人小瞧。
这让山伯有了更多兴趣，问道：“你家主人是谁？”话还未毕，只见一瘦小男人背手从后上前，两个脸庞相似男子左右分开伫立两旁。这瘦小男人一身干练土灰粗布衣裤，腰间一条黑中泛白宽布腰带，脚上一双绑腿薄底黑布鞋，面庞瘦削皱痕深横，星星点点斑驳胡滓，双眼精光非常。
这人一拱手道：“大哥安好，我是高老探，江湖人给个诨号‘抚柳老猿’的便是。”