商人名叫汉尔默-贝斯，贝斯机械公司的所有者，身材矮小，胖乎乎的，看上去有些滑稽.
他很是健谈，可以从圣城最新的高层人事变化，聊到阿尔斯城中某位尉官跟他上司夫人的绯闻。
无事献殷勤，肖恩不动声色，有一句没一句地应和着。
他大约猜出这位姓贝斯的家伙要干什么，因为作为21步兵师唯一猎枪兵营的一员，他手中的线膛枪就叫做贝斯1825式。
相较普通步兵手中的滑膛枪，这种线膛枪进步是巨大的，射程远且精准，但同时它的缺陷也很明显。
“听说第21步兵师要重建了？”汉尔默-贝斯压低了声音说道，像是说一件很绝密的事情。
“这是顺理成章的事情。”肖恩喝了一杯啤酒，好像并不感兴趣的样子。
“康纳利少尉，你恐怕还不知道，新来的师长名叫尼古拉斯-赫尔曼。”
赫尔曼这个词在欧罗巴语中有“通路费”的意思，跟皇族索伦家族名在字面上的意思接近。顾名思义，这两个家族的祖先都是做过“此路是我开”的买卖。
然而几百年过后，索伦家族成了皇族，赫尔曼家族成了大贵族。
“消息确切吗？”肖恩不由得关心起来。
“作为一个商人，嗅觉高超是我们的本能。”贝斯老板的表情讳莫如深，“我掌握一些情报，我想少尉一定会感兴趣。”
“那贝斯先生你想得到什么？我身上恐怕没几个金路易，莫非你有个漂亮女儿？”肖恩开玩笑道。
“呵呵。我的女儿才五岁，如果你愿意等的话，我没意见。”贝斯老板笑了笑，“我只是想通过你向霍恩斯中校表达我一个区区爱国商人的敬意，如果有可能的话，我希望你作为一个精熟使用过贝斯1825式线膛枪的军人，对这款步枪给出客观公正的评价，因为我要参加竞标。”
“这么简单，那成交！”肖恩跟他击了一掌。贝斯老板道：
“赫尔曼家族跟皇族世代友好，也经常通婚，他们跟皇族的关系向来不一般。尼古拉斯勋爵是位军事狂热份子，相信武力可以解决一切，他一直在陛下身边担任侍从官，极受陛下的看重，这次外放也是对他过去勤勉的奖赏。如果你能从他身上动些脑子，相信前途不可限量。”
“他有什么爱好？习惯？偏向？”肖恩问。
“勋爵不喜欢浮华和夸夸其谈，他喜欢军人直接干净利落和严谨有序的作风，据说他滴酒不沾，也不好女色，唯独喜欢名马。”贝斯老板没有卖关子，直接答道。
“那么贝斯先生家的马厩中是不是应该有一匹或者两匹名马？”听到此处，肖恩试探地问道。
“正好我有两匹比利斯萨林地区的贵种好马，一公一母毫无杂色的黑马，血统高贵纯洁，我正愁没有地方寄养，如果少尉能够帮我养一段时间，不胜感激。”
“干杯！”肖恩举起手中的啤酒。
这个时候，加利-诺里斯等人正指着墙上一幅肖像议论。
那是一幅悬赏令：
科恩-霍华德伯爵悬赏5000金路易捉拿悍匪。
见肖恩的注意力在悬赏令上，贝斯老板解释道：
“霍华德伯爵很倒霉，他本月刚被任命为北疆行省的总督，带着家眷来此赴任，却未料自己的幼子被绑票。伯爵是贵族议会的知名人士，对改善国家财政状况很有研究，曾提出几个影响极为深远的法案，比如廿一税。”
廿一税是根据财产状况，尤其是土地这种不动产的收入而征收的直接税。
“评心而论，这是有史以来最为公平的一种税。过去的所有税收，特权人士总是少交税或避免交税，按照财产交税，包括亲王同样交税，而不是让那些可怜的农夫背负国家财政的重担。
所以阻力太大，他在议会的同僚首先就会反对他，像我这样的商人，一有钱首先就会买地，当然也不喜欢他，更不必说强大的教会。”
在欧罗巴社会，特权并不是贬义词，它至少表明拥有者的社会地位，许多平民的毕生目标就是成为特权人物——实际上特权人物可能交税更多，但至少特权人物不必缴纳“军役税”这种在时人看来是低贱者交的税种。
作为中央集权帝国的统治者和管理者，皇帝和他的大臣们虽然是特权社会最顶尖的人物，但他们一直在于特权阶层作斗争。这是一个难解的问题。他们至少努力过，让这个帝国不至于立刻崩溃。
“他提出这个法案，是不是朝廷的授意？”肖恩问。
“没错，小道消息说，陛下许诺让他出任下一任的财政大臣。如今朝廷财政状况一直没有改善，反而连年恶化，都怪这该死的战争！”
“贝斯先生，这话不应该出自你口，军火贩子最喜欢战争了，最好能够同时跟交战双方做生意。”肖恩调侃道。
“呵呵，说的也是，尊敬的少尉，上帝作证，我是正直的爱国者。呵呵，这扯远了，言归正传，所以为了补偿倒霉的伯爵，陛下任命他为北疆行省总督。他本来有机会出任财政大臣的，那可是一年能得到高达3万5千金路易的职位，更不必说其他我们永远也不会知道的灰色收入。”贝斯老板道，又摇了摇头，“他很不走运，路过黑森林时着了道。那个叫本杰明-唐的家伙，是个江洋大盗、惯匪、恶棍，至少十年前我就听说过这个家伙，号称‘斩首者’。”
“5000金路易不是小数，相信会有许多人心动的。”肖恩道。
“当然。可我听说伯爵幼子被绑票后，唐只是向伯爵索要500金路易，啧啧，500金路易，伯爵却一毛不拔，唐恼羞成怒，立刻撕票了，还把那可怜孩子的脑袋送到伯爵面前。现在伯爵却要拿出5000金路易来悬赏，反正这事我是干不出来的。”贝斯老板讥讽道。
“如果，我是说如果，是你的幼子被唐绑架了，你会怎么做？”肖恩好奇地问。
“我会痛快地给他1000金路易，顺便送上我的口信，如果在我睡一觉并且吃过一顿丰盛早餐之后见不到我的孩子，我会悬赏10000金路易要他的狗命，如果还不够，我会变卖家产，募集勇士跟他拼命，哪怕后半生乞讨过活，也在所不惜，直到他以命偿命，就问他怕不怕？”
贝斯老板恶狠狠地说道。