康定元年的冬天终究是过去了，离韩琦在垂拱殿定下的出战之日也愈发近了。
年关一过，仁宗改元庆历，借西北战事重振大国国威之意溢于言表。
虽是如此，大宋却没有全意争胜。
泾原路治所渭州的官署里，虽是门窗紧闭、又烧了地龙，却似乎比外头还冷些。
“‘转运司自当鼎力支持西北五路军政’，”尹洙原模原样地重复着庞藉的话，面上难掩颓丧之色，“庞醇之言已至此，我实在无能为力。”
陕西转运司远在庆州，尹洙特为战事前去请援，不料庞籍却是这样不冷不热的答复。
“鼎力支持西北五路，”韩琦背过身去自嘲似的苦笑两声，“言下之意，是不肯为此次进攻增发军饷物资了。”
这场西北战事，从一开始的豪情壮志，到如今，似乎只剩下他的苦苦支撑。
韩琦转头望着桌案上的信件——
那是李元昊的请降。
康定元年的正月，就是这样一封请降，让范雍对李元昊的求和之心深信不疑、主动撤开了鄜延路的军备，将延州城拱手送到他面前；
也就是这样一封请降，让刘平一行万余将士在三川口覆没，让大宋蒙上了洗刷不掉的战败阴影。
韩琦看着那信件，心志愈发坚毅起来——这场战事，哪怕最后只有他一个人，也要无所畏惧地打下去！
尹洙见韩琦俯身拿起那轻飘飘的信封，又听得他嗤笑道：“无约而请和，故技重施。”
说罢传唤诸位副将，叮嘱加强防备、按兵不动，且看他李元昊有什么打算。
...
请降送往渭州的同时，三川口战役之前被俘的塞门寨寨主高延德、也带着李元昊请降的口信前往了延州。
高延德在官署衙门里待了整整半天，半天里，李元昊请降的消息已在延州城里传遍了。
有人想起三川口之战的前车之鉴，心情忐忑而愤懑；有人仰仗着如今的鄜延路之固，摩拳擦掌意图反击。
狄青自早晨便被范仲淹叫走了，直至入了夜才回来；张衷二人早已等在他屋里，瞧见他便迫不及待地阖了门细问对高怀德的处置。
狄青一边卸下甲胄，一边道：“我方才正是护送高延德出城去。”
张衷急道：“让你送他出城？范大人该不会信了他吧？”
“范大人不仅客客气气地送了他回去，还写了一封长信让他交予李元昊，”狄青气定神闲地笑道，“我看了一眼，那信上写的‘国家以仁获之、以仁守之者百世’，都是劝诫招抚之辞。”
李宜叹服道：“李元昊让高延德前来求和、分明就是诈降，范大人还能谆谆教导，真不愧是大家风范。”
狄青笑道：“如今鄜延路固若金汤，李元昊生怕咱们固守城池、让他无机可趁，这是故意使计激我们出战。”
“你们说的这些我怎么都听不懂，”张衷急不可耐道，“李元昊他到底想干嘛？”
狄青目光一凛：“他想干嘛，咱们等着瞧就是了。”
...
二月初十，泾原路探报，德顺军怀远城附近有大批党项军队囤积，略估之下近万人。
消息传入渭州半天内，泾原路兵马调动频繁；翌日一早，便有两万余将士集结完毕，由镇戎军出发，前往支援怀远城。
天还未亮，镇戎军城内城外皆是隆隆地马蹄声夹杂着甲胄碰撞的铿锵，听来让人心生畏惧。
晨起洒扫的周家妇人听了这动静，忍不住开了侧门、向隔壁的妇人探听消息：“刘嬷嬷，这，怎么又要打仗了？”
唤作刘嬷嬷的老妪两鬓花白、面容也略显沧桑，闻言笑道：“去打西夏人呢，不远，就在怀远城。”
“你家大郎真去啦？”周妈妈面露忧色，长叹道，“你就这一个儿子，怎么舍得让他刀尖子上卖命去。”
刘嬷嬷满不在乎地笑道：“你没听官府的人说呢？这回西夏人就几千个，咱们这头招募的民兵越多，就越容易打胜仗。”
“到底是打仗呢，刀枪无眼。”周妈妈紧蹙眉头，捂着心口连连叹息，“我这心里总是舍不得。”
“这回领兵的是任大将军——就是打到白豹城去的那个——我家大郎说，跟着他准能挣个官身回来。”刘嬷嬷一板一眼地同她分析，眉眼中是掩不住的坚定。
周妈妈是个胆小浅薄的妇人，闻言笑道：“我啊，也不求什么官身了，我家大郎能安安稳稳一辈子、把虎哥儿给盘大，我也就知足啦。”
刘嬷嬷闻言忍不住地叹息：“可惜我那苦命的孙儿，还没生下来就和他娘一同去了，我心里啊，是顶顶羡慕你的福气。”
“等你家大郎挣了官身，还怕娶不到可心得媳妇吗？”周妈妈忙奉承道，“到时候可别忘了请我吃喜酒啊。”
两人说话间，城外大军已启程离开镇戎军，往六盘山去了。
...
此番出战之大将，除却白豹城一战成名的任福任行营主将，更有桑怿、武英、朱观等猛将为副，其麾下数千名精骑步兵、并泾原路招募所得一万八千名义勇，一行大军两万余人，浩浩荡荡往六盘山去。
大军还未翻过六盘山，却听闻西夏人闻风丧胆，望风而退，从怀远城往西南方后撤，途中转攻了六盘山脚下的张义堡。
任福得此探报，即刻下令前往支援、追击西夏部队。
大军翻过六盘山，还不曾在怀远城落脚休整，就马不停地往南赶去支援张义堡。
任福长子任怀亮方及弱冠，值此良机来军中历事，趁大军歇息的间隙提醒父亲：“韩大人叮嘱父亲解了怀远城之围后要向西南方得胜砦进发，军队休整后再向南边羊牧隆城驻军，沿途不可与西夏人发生冲突。”
任福拍了拍自家儿子的肩膀，提点道：“战场之上，情势瞬息万变。我们还未翻过六盘山，西夏人就得了消息后撤往张义堡劫掠；若我们不追击、反而前往得胜砦休整，西夏人杀个回马枪又当如何？”