马邑之谋发生的大背景，是在汉朝廷决定废除屈辱的“和亲”政策，转而对匈奴实施军事打击的背景之下。
在此之前汉武帝刘彻委派李广等名将带兵镇守边郡要塞，征调士卒巩固边防，同时采取措施鼓励养马，到了公元前13年，汉朝廷已经可以组建大规模的骑兵。
同时，在外交方面，张骞出使西域联结大月氏夹击匈奴，已经初有成效，至少在形势上孤立了匈奴。
据《史记6韩长孺列传》、《史记6匈奴列传》及《汉6窦田灌韩列传》等记载，公元前133年匈奴请求与汉朝和亲结盟，当时朝廷大臣为此争持不下，韩安国等人支持和亲，王恢却认为应该绝其所求，以兵击之。结果韩安国一方得到较多朝臣支持，于是武帝决定与匈奴和亲。
当时聂壹奉命以自身作饵，亲到匈奴阵营，向当时的军臣单于诈降，他声称自己能斩杀马邑县令，迫使马邑举城投降，然后匈奴可尽得该城财物。
军臣单于果然贪恋马邑的财物，信其所言，便立刻策划起兵。
聂壹回汉后，以一名罪犯的首级讹称为马邑长吏之头，以示时机已至，引诱匈奴军深入重地。
这是大汉朝廷自败于白马之围后，第一次对匈奴的大规模作战。汉武帝刘彻非常重视，他派出五位将军连同车骑步共三十万在马邑设伏。
这五位将军都是当时的大汉名将，分别是卫尉、骁骑将军李广，太仆、轻车将军公孙贺，大行令、将屯将军王恢，太中大夫、材官将军李息，御史大夫、护军将军韩安国。
韩安国为三军统帅，其他各部人马都隶属韩安国，具体部署为护军将军韩安国、骁骑将军李广、轻车将军公孙贺率主力部队埋伏在马邑附近的山谷中。将屯将军王恢与材官将军李息率3万多人出代郡（今河北省蔚县东北），准备从侧翼袭击匈奴的辎重并断其退路，一举全歼匈奴主力。
各部约定在军臣单于进入马邑时纵兵出击。
计划一度进展的很顺利，军臣单于因贪图马邑城的财物，亲率10万大军进入武州塞（今山西省左云县），并派使者随聂壹先入马邑，等斩杀马邑县令后进兵。
聂壹在马邑城中与县令密谋，杀死一名囚犯，割下首级悬挂在城门之上，伪装为县令头颅，欺骗匈奴使者。
军臣单于得到使者的信报后，率大军向马邑进发，距离马邑不足百里时，却发现城野之间只见畜群，竟不见放牧之人，于是起了疑心。他派兵攻下雁门一处边防亭堡，俘虏了其中的尉史。
在威逼利诱之下，该尉史揭穿了早已有三十多万汉军埋伏在马邑附近的真相，识破阴谋的军臣单于大惊之下下令退军，汉军设伏全无用武之地。王恢判断形势后，认为已经错过了袭击匈奴军辎重的最佳时机，于是决定收兵回师，“马邑之谋”遂以失败告终。
这次大事件对汉朝廷产生了巨大的影响，汉武帝以大行令王恢提出战争却临阵脱逃，将王恢下狱。廷尉判处王恢畏敌观望死刑。王恢虽买通田蚡通过汉武帝的母亲王太后求情，但仍无法平息汉武帝的愤怒，王恢被迫自杀谢罪。
同时，匈奴和汉朝廷之前的“姻亲”之好，也宣告终结，拉开了汉匈大规模战争的序幕。
至于聂壹其人，史上并没有记载“马邑之谋”后他的结果如何，不过《三国志》中提到张辽“本聂壹之后，以避怨改姓”，而从张辽的出身及其毕生表现似乎亦看不出任何商人家族的背景，由此推测，本来是“雁门马邑豪”的聂氏家族，到了后汉末已经不再是土豪望族了。
而所谓的避怨，大概得从两方面说，一方面是聂壹自知得罪匈奴一族，马邑在朔州边境，匈奴常南下肆虐，聂氏在马邑难保不会被匈奴报复。
而另一方面，聂氏在汉室又失去功劳甚至还闯下了滔天大祸，破坏了汉匈和亲，致使两国连表面的和平也无法继续下去。即便是汉武帝不追究聂壹的责任，聂氏族人在汉朝廷也很难再有发展的空间了。
综合两方面聂氏家族都难以在马邑一带长住久安。这个聂氏的后人，不知在哪一代，甚至可能是聂壹本人就已经开始改姓为“张”了。
到了张辽这一代，南匈奴已经依附汉室多年，而北匈奴在数次败给大汉之后，已经西迁，雁门郡外面对的敌人是檀石槐所部的鲜卑人。
檀石槐是鲜卑部落首领投鹿侯之子，在汉桓帝年间在弹汗山建立王庭，向南掠夺东汉，向北抗拒丁零，向东击退扶余，向西进击乌孙，完全占据匈奴故土，甚至一度攻至倭国，东西达一万四千余里，南北达七千余里。
在永寿二年（公元156年）至延熹元年（公元158年），檀石槐不仅率军袭扰云中郡，还多次攻打缘边九郡及骚扰辽东属国。
汉桓帝甚为忧患，欲封为王，请求和亲。檀石槐坚辞不受，反而加紧侵掠，他在广阔的领土上建立三大部落，各置大人统领。
张辽所在的雁门郡经常遭到胡人的杀掠洗劫，熹平六年（公元1年），雁门郡的军民曾与一些匈奴人联合反攻檀石槐，却大败而还，死伤惨重。
那时张辽只有八岁，少年时代就经历了大量的边塞战乱，让其拥有了果敢坚毅，阵前无畏的性格。
史籍记载，张辽在背并州刺史丁原征召为刺史府从事之前，在雁门郡担任郡吏。
赵普在仔细思量之后，觉得此事或许还有得补救，在丁原没有为董卓举荐张辽之前，他必须得先下手为强。
此刻，程磊和周仓皆被他派出去办事，身边已经无他人可用，至于黄盖其人，因他在京中没有职务，办起事来多有不便。
于是，赵普便亲自带着几个随从，赶去尚台去见卢植，至于进宫办差，他只好事后再向汉灵帝告假了。
毕竟，事有轻重缓急，如果让丁原先了一步，就等于在将来多了一个强敌