一个时辰后。
“贵人打扰了。”
一阵敲门声后，我休养着的厢房门推开了，人倒是不陌生。
我靠在床栏上，稍打起精神招呼到：“是张家嫂子来了，何事？”
她招呼上：“刚杀了猪，伙房熬了些猪脚雪豆汤，刚出锅，我家那口子让我给贵人送些来；贵人动了胎气，喝这个最滋补，最恢复元气。”
我笑道：“张掌柜倒是有心了，还让嫂子专程跑一趟。”
张家嫂子窘然一笑，倒没多藏着心里话：“贵人见谅，我个妇道人家也没那么多深思熟虑，就照实说了。您是有来头的大门大户，肯定有气度，先前我家那口子在堂口有些行为过火了，脏了贵人的眼，民妇在这里给贵人陪个不是，望您大人不记小人过，莫要与他计较才是。”
我道：“原来大嫂子是担心这事，不存在的。人活世间自有不易之处，再者张掌柜也不是什么大奸大恶之辈，不过是迫于生计间多了些冷漠，能理解的。”
张家嫂子顿时喜笑颜开：“贵人能理解便好，便好。汤入味刚好，贵人快尝尝。”
“好啊，正巧我有些肚饿，就有劳大嫂子了。”
与人方便就是与自方便，一碗猪脚汤，算是给这对夫妇吃了一剂定心丸。
盛着热腾腾的汤，张家嫂子嘴也不闲：
“人心都是肉长的，说来，我们也是心有余而力不足。贵人撞见的那些孩子都是佃农家的，年年拼死累活帮东家干活种地，分些口粮养一大家子人也是有上顿没下顿的；如今家里爹娘撒手人寰，这些孩子连那上顿都没了着落，自然可怜。”
无端叹了口气，张家嫂子继续话到。
“以前生意好做些时，我们两口子还能帮衬点，时不时给口施舍；可如今这苛捐杂税多如牛毛，生意难做，压得我们喘不过气来，自己那顿都快没着落了，哪有心思可怜他们。来，吃着，看合不合贵人口味。”
我道了个谢，尝了两口就搁在一边：
“大嫂子，世道虽动荡，但如今我北燕天子圣明，各地年年也极力推行轻摇赋税，休养生息；我这一路也游过不少郡县，虽谈不上富庶，可当地百姓也算是安平温饱。怎么一到了这顺化郡，光景就变了？”
“谁叫山高皇帝远，皇恩难至呢？在安阳五郡内谁不知道，那宋门侯爷才是真正拍板的主儿，谁敢提着脑袋说个不。”
张家嫂子坐在八仙桌边，长吁短叹后，说到：“在咱们这儿，这两年除了上缴朝廷明规定的税，还要上缴当地郡官制定的‘私税’。什么人头税，治安税，生育税，红白税，收成税，抽成税，林林总总，名目众多，算下来不下四十好几个。”
我又惊又怒：“四十多个私税种？百姓辛辛苦苦挣来的，就被这帮狗官收刮去，这和强盗有何区别？！难道就没血性之人站出来，给百姓说句公道话？”
张家嫂子道：“头两年倒是有不少人站出来，还有跑去京畿告御状的，可人还没走出安阳境内就遭灭了口；禽兽还吃人吐骨头，他们这帮贪官污吏根本是吃人不吐骨头！有了前车之鉴，大伙便开始忌惮着官府的狠辣手段，渐渐的习惯了，也麻木了。”
我火冒三丈：“简直狗胆包天！百姓成了他们眼中生财的母鸡，若哪天榨不银子来，他们就一刀抹人脖子？”
“虽不至于，但也没什么差别。”
我恼气间，可脑子仍还有一丝清明：“大嫂子，你这话何意？”
“贵人有所不知。这些交不起苛税的百姓，有些劳力的，都会被送到上怀郡深山铁矿洞中做苦工；进了那地儿就等同半只脚踏进阎王殿，根本就没活着回来的，还不如您说的一刀来得痛快。”
“开凿铁矿？！这么大的事儿为何没半点风声。大嫂子可知开凿铁矿作何用？”
可此时，张家大嫂子只是摇摇头。