随着北府军越过两淮，先锋部队已出现在长江北岸，城内的士族终于坐不住了，加上庚辛的软硬兼施，几大家族相继派出大批门客前往北府军中游说，金陵城内叛乱已除，大司马再不退兵无异于谋反，而窃国大盗不容于世，必被天下群起攻之。
桓源深知如今朝局士族的势力庞杂，自己围困金陵名不正言不顺，于是就势向朝庭划下条件，罢黜太宰、废除皇后，释放族人，同时要求晋帝为他加赐九锡。九锡是古时天子赐给诸侯、大臣有殊勋者的九种器用之物，乃最高礼遇的表示。
鉴于前朝王莽，曹操以及本朝帝司马昭都受过九锡，于是“九锡”几乎成了篡逆的代名词。
晋帝气得一病不起，江东原先中立的士族对桓源颇多微词，而拥庚派则积极动员备战，金陵城内人心惶惶，物价飞涨，盗抢不断，每日有大量百姓拖家带口聚集在南下的各处城门，试图逃出金陵躲避即将到来的战乱。
可他们出不了城，庚太宰早下令封禁出入，违令者斩。关键时刻这一城人可作为他的筹码，与桓源做交换。
随着盗抢案件频发，谢戡、王勉的工作不止限于搬砖修墙，每日还得抽出半日在待头巡逻，负责维护城内治安。这日二人巡逻完衣服还没换，便被内监叫进了宫。
原来一直盘旋长江北岸的桓大司马得不到朝庭妥协，于日前派出先头部队渡过长江。庚氏出城狙击阻拦，不想被北府军横扫，出城拦截的新军及禁军编队折戟沉沙，领军的庚辛内侄庚澄负伤逃回金陵。
眼看北府军已踏上长江南岸，而庚太宰环顾四周才发现身边滥竽阿谀者众多，真材实学者难寻，城内不足四万的新军照这种打法实不够打的。于是他叫来一直搬砖的谢戡、王勉。
庚辛老调重弹，一边拨出三千兵马给谢戡、王勉领军出城狙击北府军，一边派出禁军将谢、王二府团团围住，美曰其名保护实则威胁。
王勉当下便火了，指着内监鼻子骂，“你再说一遍，三千兵马？三千兵马让我们去面对桓源的十万大军，这与送死何异！”
宣旨的内监乃庚后宫人，被他吓了一跳，尖着嗓子问：“汝……汝，汝要抗旨不遵吗？”
被倒打一耙的王勉与内监理论，“抗旨又如何？这是陛下的旨意，还是庚辛的算计，庚氏以为自己可以一手遮天？”
谢戡怕他真出手，十个内监也不够他打的，又担心他嘴上没个把门的说了不该说的话无法收场，上前阻在二人中间，“臣谢戡领旨谢恩。”
王勉理解不了他的举动，无语暴走，“谢长随你疯了吗，这是庚辛的阴谋，别说三千兵马不过白白送死，便是打赢了也只是给庚氏做嫁衣裳。”上去先一步从内监手里抢过圣旨扔在地上。
内监也不知是被吓的还是被气的，手指着他一直哆嗦，“汝……汝……敢抗旨……”
谢戡弯腰拾起地下的圣旨，将兀自抖个不停的内监半推半扶地请出了殿，转身见到王勉剑眉倒竖抱怨不迭，他掸了掸圣旨上的灰尘，“子润，你挨过饿吗？你知道食不果腹卖儿鬻女的感觉吗？你看见头上插着稻草等着售卖的孩童，匍匐在地爬行乞讨的老兵是什么感受吗？我告诉你，心里不是滋味！”
王勉瞪着他，皱眉，“这与今日我们要领兵送死有关系吗？”
“有关系！如果军人没有血性，如果军队贪生怕死，别国侵犯边境还有何顾忌。今日桓源南下无人阻挡，他日就会有人群起效仿，战乱频仍国将不国不会是你希望看到的。我江东士族不是软骨头，遇到危险不会缩头，这仗非为庚氏更无关司马氏，我们必须顶上，因为你我都是军人，保家卫国是我们的责任。”
王勉沉默了一会，“可我心有不甘。”
“把你的不苦用在战场上，杀他个片甲不留。”
王勉叹气，“长随你知道我王子润不是贪生怕死之辈，可我们也要面对现实，三千兵马面对数倍于已的北府军不啻螳臂挡车，注定是炮灰。”
谢戡拍他肩，“何必长他人志气灭自己威风，玉山剿匪我们不是配合得很默契，北府军又怎样，三头六臂不曾，说丧气话可不像你的风格。”顿了顿又道：“再者我们为何要用三千兵马对付整个北府军，北府军对我们不熟悉，可我们却熟悉北府军。田忌赛马听过吧，走，路上将我的想法说与你听。”
桓源了解晋帝软弱寡断易被人撺掇。此次南下一为清君侧二为定乾坤，只有除掉庚氏为代表的一众反对派，军政大权才能系于一身，日后北伐将再无阻碍。虽说要求进九锡乃心头气愤随口一说，但他桓大司马说出口的话便如出鞘的剑不达目怎能回头，唯今只有以武力迫使城内士族及晋帝妥协，尽快结束掉此次闹剧。
可桓源围困金陵后发现晋帝的态度强硬超出了他的预期，朝庭不仅不妥协还向天下发出讨贼檄，号召诸侯共赴金陵勤王对付自己。
骑虎难下的桓源只得让先锋黄寅准备攻城。
轻车将军黄寅乃一员猛将，他打心底里瞧不上如今镇守金陵的所谓新军，更没将籍籍无名的谢戡、王勉等世家子弟放在眼里，他不介意多杀几个士族为自己的战绩簿上增添几笔功绩。
黄寅一路从燕子矶出发，遇见的新军果然一触即溃，黄寅杀得兴起，一因贪功二因轻敌，虽疑有诈但经不住诱惑，认为在绝对的力量面前一切阴谋诡计都是浮云，头脑一热率军跟着王勉马尾烟尘冲进了幕府山。
不出意料，他遇见了埋伏在此的邱迪。一通厮杀，邱迪见识了北府军的强悍战力，纵使新军占着环境优势打伏击，纵然黄寅轻骑兵只两千余众，其战斗力远非他们以前遇见过的山匪能比，北府军单兵作战能力之强，士兵间协调御敌之流畅给他留下了深刻的印象。好在谢戡还有后手，当北府军先锋退出山谷，谢戡又给了黄寅一计迎头痛击。
不得不说黄寅确实生猛，无论谢戡布置得多么周密，战场上还是让他抓到机会冲出包围。谢戡及时制止欲追杀而去的邱迪，喝道：“穷寇莫追。”
事后清点战场，新军伤亡不足百，而北府军死伤人数却接近新军的两倍，被俘者两百余众。此仗极大鼓舞了新军将士的士气，北府军并非不可战胜的神话。
新军的首战告捷让庚辛兴奋异常，认为桓源的能力被过份夸大。
面对首战失利及来自江东士族汹涌的淘淘民意，桓烃觉得不能只想攻城亦需考虑人心向背，他大笔一挥，写了篇“讨庚檄”，将庚辛与晋帝进行切割，试图让北府军南下讨伐行动师出有名。
桓烃的章采飞扬，立论严正，先声夺人，将颍川庾氏勾结外敌，里应外合发动叛乱，对国家不义对君父不忠对百姓不利一一列举。檄最后表示‘兄弟阋于墙，外御其侮’，号召江东士族共同起兵共反庚贼。
‘讨庚檄’起到了很大的宣传鼓动作用，相当多的士族保持中立，两不相帮，而金陵城内对庚氏的微词从水下逐渐浮出水面。庚辛不能容忍舆论从一片大好到对已不利，他要掌握主动，然与桓烃并称金陵三杰的谢衡、郑渊却拒绝合作，一口回绝庚氏入幕的邀请。
敬酒不吃吃罚酒，庚辛找个理由将将郑渊下狱,将谢太簿及谢祭酒革职。若非要用谢戡，太宰对谢氏不会只是革职而已。
攻心战与攻城战交织进行，庚氏派来的监军日日催促谢戡应携胜利主动出击，进攻北府军，在舆论场上失去的正义要在战场上夺回来，桓源外强中干不值一惧。
庚氏不清醒，谢戡却清楚敌我力量悬殊，新军面对数倍于已的北府军，兵力要防守十余座城门明显不足。何况北府军将士久经沙场，单兵能力、御敌经验非新军军士所能比，是故他顶住压力一直按兵未动等待时机。
北府军那边，黄寅的失败让桓源恼怒之余愈加清醒，意识到这样下去假以时日，无论是晋国还是北府军便再无他桓源立锥之地。他决定给新军致命一击，打掉城内晋帝与士族的倚仗。于是一场大战在金陵城北上元门拉开序幕。
作为金陵城的北大门，上元门所处地段开阔便于大军进攻，因为攻击的路线越短效果越佳，桓源想到了上元门，他料谢戡自然也会想到，经过幕府山的伏击战，桓源明白谢戡不是傻瓜，这个年轻人有点东西，他认为上元门很可能已经有了准备，于是他派出一股队伍绕道西边攻打水西门。
桓源的打算是先探明虚实，如果上元门坚守难攻就改攻其他城门，如果有隙便率大军攻击。
绕道水西门的北府军将领姓武名大勇，乃桓源外甥，生性豪勇。他一路西行毫无阻碍，很快便在水西门附近见到了新军，只是这些军士装备不齐神色慌张，前去探路的骑兵一路跟踪，发现一路见到的新军都是这样，于是他们迅速回报武大勇。
武大勇听到这一情况立刻得出结论，新军没有做好准备，那谢戡未料到全是骑兵的北府军会攻击水西门，毕竟此门只有水路入城。武大勇当即亲率五千北府军进攻水西门。
水西门虽是水路入城，但每年月底未到雨季河道并不算深，其时金陵已一个多月未曾下雨，水位较往时更浅。武大勇一马当先，身后手下驰骋争逐，呼喝声里箭矢密集射出。警告声，马蹄杂沓的溅水声被嘶喊声淹没。
城头王勉大叫一声，“来得好！放箭。”满天箭雨，城下水道里北府军惨叫着落马。
与此同时桓源指挥大军进攻上元门，大军过处一路烟尘四起。望着浩浩荡荡来势汹涌的北府军，城头胆小的新军被吓得不禁后退，被邱迪大声喝止，“全体都有，上前瞄准。”