前线告急，桓源留下其子桓烃代掌金陵，统率北府军开拨北上。北府军一路奔波，于峄城与鲜卑军遭遇，双方展开大战，战况异常激烈，激战了五个昼夜，双方都投入全部兵力，桓相更是在与鲜卑两军对垒中中箭落马。面对长驱直入气势汹汹的鲜卑军，北府军不得不收缩防线退守邳州，依托邳州坚固的城墙拒不出兵与萧琰周旋。
前线传来桓相中箭的消息，没了桓相威压，各方势力蠢蠢欲动，初涉朝政的桓烃镇慑不住朝内的反对派势力，晋帝在朝会中同意派出使团前往大棘城议和的提议。
朝局纷扰中，桓烃权衡利弊亦同意议和，只是议和的人选需由他桓氏定夺。
尚未养好伤的谢戡得知桓烃正在挑选出使鲜卑的人选，当日李逍被陆畅掳走的画面始终萦绕心头挥之不散，他知道要寻到逍儿必须先拿住陆畅，若以使团身份进入大棘城，则会少了许多不必要的麻烦，更易接近陆畅，但以他目前戴罪之身来说，成为出使鲜卑随员纯属痴心妄想，思来想去他不由将念头转到了桓慧儿身上。
当谢戡出现在桓府，果然门房听说他姓谢，连门都没让他进。眼疾手快的他在门房关门前及时将名帖塞了进去，这原是当日桓慧儿所赠，没想到今日派上用场。门房将门开了条缝上下瞅了他好几眼，不多时候有桓府下人出来领着他从侧门进了桓府。
他跟在从人身后穿过庭院来到后园，在后园的花厅里见到了桓慧儿。
谢戡见到桓慧儿也没客套，揖礼后开门见山简述缘由。
桓慧儿听后感慨，“我若猜得没错，这位李娘子对谢二公子来说是极重要的人。”
谢戡没回话，算是默认。
“二公子有情有义，叫人对那位李娘子好生羡慕。”
谢戡：“长随身份难以成为使臣，只想做个随员，还请县主看在往日情份上帮这个忙。”
桓慧儿笑容温婉大方，“二公子和李家娘子当年在回金陵的官道上曾救过我，你既找来我岂会不帮。再者世人皆知我对你家兄长的心意，我更没有不帮忙的道理。只是……二公子今日来找我，令兄可知？”
谢戡略一沉吟，不答反问：“县主可知我家兄长原先订过亲，订的是郑家姐姐，他二人年岁相仿一同长大，感情甚深，即便后来郑家姐姐重病去世，兄长这许多年来也不曾青眼旁顾。”
桓慧儿默了默，再抬眸时眼中星光点点，“我原是欣赏令兄的学识采，那年上元灯节遇见后又喜欢上他的谈吐风雅。不怕二公子笑话，从此之后，我的一颗芳心早已暗许。令兄对郑氏的种种，慧娘知道，他若很快忘了郑氏，是个薄情寡性之人，也配不上慧娘的喜欢。”
“……如此，家兄便拜托给县主了。”谢戡起身揖礼。
桓慧儿一愣，随即莞尔，“二公子若是不急，不若留下用盏茶吧，顺便聊一聊令兄有何喜好。”
半个时辰后谢戡自桓府出来，转过街角坐上自家马车回转墨羽巷，驾车的谢智忍了半晌，终于忍不住，问：“公子，出使的事成了吗？”
谢戡回道：“桓慧儿同意帮忙。”
谢智舒了口气，“桓相翻脸无情，没想到桓慧儿倒是个好说话的。”
“也是托了兄长的福，不然也没如此顺利。”
谢智撇了撇嘴角，“公子，你说我们这回利用大公子，会不会有什么不妥？”
“……大哥再过两年便是而立，我这是为他好，他身边缺一位嘘寒问暖的解语花，而桓慧儿无论家世、相貌、性格、人品都堪与大哥相配。”
谢智小声嘀咕，“就怕大公子也为您好，为您也找一朵解语花来，譬如丹阳县主……”见谢戡蹙眉斜眼瞥过来，他遂闭嘴。
桓慧儿显然是位行动派，一旬后朝庭任命谢戡出使鲜卑的便下来了，也不知她怎样游说的桓烃。桓烃特意将他找去，明确告诉他，无论他去大棘城做什么有什么目的，都不可损害晋国的利益，更不能因他而让使团陷入危险之中。
谢父咳疾未愈，谢母陪他同回老家休养，三人同日出发。父母知道二郎要出使鲜卑后并没多说什么，知子莫若母，多说无益，只是嘱咐他务必保重身体保证安全。
出发前谢戡收到来自梁溪的家信，信中兄长谢衡将大棘城的现状一一告之，又将他此行可能遇到的风险一一罗列，但他的性格兄长也知道，也不劝他，在信尾留了其安插于大棘城的间者名单。
使团正使仍是右主客曹郎中杨谦杨大人，他为人老成干练，关键时刻能抗得住压力，此次出使不比寻常，鲜卑兵强而晋国势弱，桓相还被鲜卑军围困在邳州，如何谈让鲜卑不能狮子大开口让晋国不会过多损失，绝对考验正使大人的能力，且杨谦寒门出身不属于任何士族集团，是桓烃挑选出使鲜卑的不二人选。
说来杨谦与谢戡也算旧识，他对谢戡这孩子印象不错，人长得精神棋下得也好，没想到仗还打得不错。但时移势易，如今局势不明，桓氏对谢氏的态度暧昧不清，他不敢与谢氏走得过近，谁知道使团里有没有桓氏的眼睛，故表面上对谢戡主仆的态度冷淡不少。