清朝的乾隆年间，江苏常州武进县有个秀才，叫做马士麟。
他的父亲是一个私塾先生，在自家的北楼里开馆授徒。
马士麟年幼的时候，也跟着父亲在北楼读。他们家有一个邻居姓王，是个卖菊花的老头。
马家北楼的窗户，正对着王老头家种菊花的露台。
有一天早晨，马士麟起得早，父亲还没起床，其他学生也都没到。他独自一人上了北楼，打开了窗户，倚着窗台往外看。
此时，天刚蒙蒙亮，他看见隔壁的王老头，拎着一个水壶登上露台，正在给菊花浇水。
一会儿浇完了水，准备下露台时，只见有一位挑粪人，挑着两大桶粪，想要上露台帮王老头浇花。
挑粪人估计想偷懒。按惯例，他是要把城里的粪挑到城外去处理掉的。
王老头看到后，脸色马上就变得很不好看。他觉得粪太臭了，用它来浇菊花，简直就是对菊花的亵渎！
于是，王老头就拒绝了他。但那挑粪的人也是一个犟头，他不听王老头的话，一定要上去。
两人就堵在斜坡上发生了口角。
由于天刚下过雨，露台那又高又陡的斜坡上，又湿又滑。王老头见挑粪人不听劝阻，强行要上去，就用手去推挑粪人。
那挑粪人是从斜坡的下方往上走，肩上还挑着两大桶粪，自然招架不住王老头自上往下的推力，，一下子就失足摔落到露台下。
王老头也是吓了一跳，急忙跑下露台，想要去扶起那挑粪人。
不料那挑粪人身子太重，没能扶起来。
马士麟就看见，两个大粪桶，压在了挑粪人的胸口，他的两条腿抽搐了几下，就伸直不动了。看样子是被摔死了。
王老头惊恐万分，也不敢弄出声响，张眼四处看了一下，没有什么人。他连忙拽住那挑粪人的腿，把尸体拖着从后门出去，将他扔在了河边。
紧接着，王老头又回去取了挑粪人的两个粪桶，拿到河边放在他尸体的旁边。
然后走回去，关上后门，若无其事地又躺下了。
马士麟亲眼目睹了整个过程。但他当时年幼，知道这是一件人命关天的大事，因此不敢乱说，只是悄悄关上了窗户而已。
过了一会儿，天色大亮，就听见外面有人在说，河边有一个死人，里保已经报了官。
等到中午时分，武进知县鸣锣开道，带着一众人马，急匆匆地赶到。
仵作上去查验了尸体。过后跪在地上对县令禀报说道：“属下仔细勘查了一下，这尸体没有外伤，应该不是谋杀，而是自己不小心，失足摔死的！”
县令询问附近的邻居，有没有人认识这具尸体是什么人；有没有人看到他是怎么摔死的。
那些邻居都回说不知道。
县令没有办法，只能命令衙役将尸体收殓了，带回县衙封存。
然后贴了一个认尸告示，之后就打道回府了。
过了一段时间，没有苦主找上门，也没有人去认尸，此事也就不了了之！
转眼时间过去过了九年，此时的马士麟已经二十一岁了，入府学成为了秀才。
而这时候，马士麟的父亲也已经去世，家道中落，日子过得颇为艰难。
于是，为了生计，马士麟子操父业，将自己少年时读的北楼，用来招收学生，传道授业。
不久，有消息称，督学使者（学政的别称。指朝廷派往各省督导教育行政以及主持考试的官员）刘吴龙，将要到江苏来主持岁考。
作为秀才的马士麟也要应试。