乾隆年间，苏州城里有个人，名字叫做吴三复，妥妥的一个纨绔子弟，整日无所事事、游手好闲，已过而立之年，仍无一技之长。但他的日子却过得逍遥自在。
这一切都是因为他的家庭原因造成的。
他的父亲吴某，家中非常有钱，而他又是家中的独生子。因此从小对他娇生惯养，长大后又处处纵容，养成了他衣来伸手、 饭来张口的恶习。
但是吴某到了晚年时，家道中落，只剩下一万两白银的积蓄，外面还欠了别人很多的债务。
那些讨债人隔三差五地就上门催要，吴某不堪其扰，整日忧心忡忡、唉声叹气！
有一天，吴某把吴三复叫过来，对他说道：“儿啊，这些讨债的经常到家里来，我已经忍受不了啦。有心把家里的积蓄拿出来还债，但是你以后怎么生活下去啊？！我考虑再三，准备一死了之，以命相抵。我死了以后，那些讨债的人就会断掉念想，这样的话，你还可以靠我留下的遗产生活。”
吴三复本来就是一个没有什么主见的人，父亲和他这样说了，他也没有什么好的办法。
吴某生无可恋。不久之后，就上吊死了。
吴三复虽然事先知道了，父亲有了轻生的念头，但他不知道如何去劝解，也不知道如何去防范。
就是看到父亲上吊后，他也不知道如何去抢救，只能眼睁睁地看着父亲走了！
吴三复有个朋友叫顾心怡，听说这件事后，顿时心生歹念，想要诈骗他的钱财。
顾心怡在家中设置了假的乩盘，然后叫吴三复过来，说是可以帮他请乩仙，让他和去世的父亲对话。
吴三复信以为真，毫无防备地就来了。
他到了之后，先在乩盘那里焚香磕头，然后顾心怡就开始请乩仙。
只见乩仙在那乩盘上写道：“我是你的父亲！你明明知道父亲要上吊，竟然事先一点都不做防备，事后又不进行抢救，这就等于是弑父啊！你的罪孽实在是太深重了，不久就会被冥界诛杀！”
吴三复大惊失色，跪在地上哭着忏悔，苦苦哀求父亲的原谅。
乩盘上又写道：“我舐犊情深！你是我儿，又怎么可能不为为你着想呢？但如今也没有其他的办法，只有捐三千两银子交给顾心怡，让他建一个斗母阁（祈求健康、护佑子嗣的庙宇），一来可以超度我的亡魂，二来让你忏悔你的罪孽，这样才可以给你免死！”
吴三复深信不疑，立刻回家取了三千两银子给顾心怡，并让他写了字据作为凭证。
顾心怡假意推辞不受。吴三复再三请求，他才装作推辞不掉，不得已才收下的样子，然后给吴三复写了字据。
两人闲聊了一会儿，顾心怡请吴三复喝酒，席间不停地劝酒。然后趁着吴三复喝醉，派家奴去偷了字据，一把火烧掉了。
吴三复回到家里，酒醒后发现字据已经遗失，也没放在心上。
过了几天，吴三复见顾心怡根本没有动工兴建斗母阁的迹象，就派人去催促。
顾心怡却翻脸不认账地说道：“我又没有收到钱，怎么能够建斗母阁？”
吴三复没有什么本事，却也不是一个傻瓜。见顾心怡如此，顿时恍然大悟，知道自己中了他的奸计。
不过这时候家里的积蓄还没有花光，吴三复本来就是一个得过且过的人，也就没有和顾心怡计较。
又过了几年，吴三复花光了父亲留给他的积蓄，日子过不下去了，就向顾心怡去借钱。
此时的顾心怡，用吴三复那三千两白银做生意，赚了不少，多有积余。就打算拿三百两银子周济一下吴三复。
但顾心怡有个叔叔知道了，就出言劝阻止道：“你如果给了他三百两银子，那么就等于证实，他给你三千两银子的事是真的了！千万不能有妇人之仁！小不忍而乱大谋啊！”
顾心怡觉得他叔叔说得很有道理，就没有给吴三复银子。
吴三复实在是没有办法活下去了，就去官府起诉顾心怡，却因为口说无凭，没有字据而不被立案。
吴三复对顾心怡的怨气更重，就写了控诉，到城隍庙里焚烧给城隍老爷。
焚烧后三天，吴三复穷困潦倒、饥寒交迫地死掉了！
又过了三天，顾心怡和他的叔叔也一起死掉了。
就在当天晚上，顾家的邻居看见苏州城隍司的灯笼布满了他们家的那条巷子。
这是发生在乾隆二十九年四月的事。