第二回芒砀山刘邦斩蛇沛城县任敖仗义1
【人立世上，有几个是一副面孔？刘邦无赖有之，仁厚有道亦有之，这便他长处，将无赖、仁厚用到极妙处，谁与争锋？
一桩苦差事，偏写得如游山水。】
却说沛县县令段逯，要教人解送众役徒去咸阳，寻思了半天，一下想到刘邦来，暗道：“这刘季，当年若不是他，那吕公的大女儿，定已归了我。可恨这厮，害我白想了好几个月！此趟差事，就叫刘季去。没事是我功劳，出了纰漏，也自有他来顶杠。”主意已定，即教人将刘邦唤到堂来，先把差事给交代了，道：“你干差多年，咸阳已去过不止一次。此趟解送，便仍由你来。”刘邦听得，忙禀道：“大人差遣，本该爽快答应。却是家中两个孩子还小，走不得远路。乞大人另差他人前去，省得耽误了事。”县令喝道：“胡说！县衙中吏员虽多，哪个似你老练？这次是二世帝颁的诏令，限三十天内完备解到，一个也不能少。若违了限期，失了人头，我非但罢官，恐性命也难保。你只是个小吏，却推三阻四，是否把我祸害苦了你才安心！”刘邦见他发怒，只得接下了这份差事。
当天回家中，刘邦与老婆告了别。次日一早，收拾了行装，厅上支了路费，来衙前领人。县令见了道：“刘季，此次解送的役徒，要比往常多。怕你一人管不过来，我特地再从衙役中，叫了薛鹏、李松两个，和你一同前去。”随唤两个公人出来，当面吩咐道：“你二人和刘季做伴去。路上早起晚行，在哪住歇，都要听从于他。”二人连声应诺。县令付与了公名册，刘邦当场领下那一百个徒夫。县令叮嘱道：“此去小心在意，路上休教有失。”一行人都吃了个饱。刘邦三个拜辞了县令，押着众人起程。
只说刘邦起身上路。萧何得知消息，便同了曹参、夏侯婴，和几个相好的官吏，一早在西城门外，备了一桌酒席，来为刘邦饯行。吃了几盏酒，众人忙着摸钱给刘邦，萧何道：“此番押送，不同以往，千万小心了。路上仔细，提防着有人逃跑。”刘邦点头道：“这个不须萧大人叮嘱，我自省得。也非头一回办这差事，且请放心。”又吃了两盏，刘邦道：“时候不早，我当赶路。”萧何众人乃与告辞，看刘邦押着一群役徒，离了沛县，取大路投咸阳进发。此时正是四月初天气，不冷不热，正好行路。宋朝有个翁卷有曾作四句诗道：
绿遍山原白满川，子规声里雨如烟。
乡村四月闲人少，才了蚕桑又插田。
这四句诗直说四月初夏，那江南一带农夫，方弄罢蚕桑，又开始插田，没个闲时。怎知昏君为图自己享乐，天皇老子他最大，只要称心，哪管你误不误农事。今日刘邦押送的这群役徒，都是被逼无奈，愣教撇下妻儿老小，去那陌生地方领受煎熬。故此这一百人，没一个不想跑的。
话休絮繁。却说刘邦和两个公人，各人都拿了剑，押着众役徒，迤逦向西而行。起初两天，倒也太平。一者刘邦三个正有精神，看管得紧。二者役徒们都被绳索连系着，甚难挣脱开；道路又好。第三天后，才出得沛县县界，要赶时间，便不走大道，走那捷径小路。下午行过一片山林，傍晚前待要歇脚时，刘邦一点人数，却发现少了四五个。刘邦吃了一惊，忙与两个公人商议。薛鹏道：“必是见我三人不凶恶。明日再有逃的，捉到一个，当众杀掉。唯有这样，方可制止住。”
次日，果然又有七八人，趁小解之机，挣脱绳索，拔脚便逃。刘邦见了大怒，叫薛鹏、李松看住众人，手里绰了宝剑，疾步来赶。那几人见追得凶，发声喊，四散而走。弄得刘邦手忙脚乱。费了九牛力气，才捉得一个回来。刘邦踢了那人几脚，当着众役徒面正待发作，却见那人是个面黄肌瘦，形容枯槁的病汉，便不忍心起来。拔出半截的剑，又推回了剑鞘。刘邦自思道：“这班人怕去了咸阳，再也不能回家，才想尽办法要逃走。我现在纵然杀了此汉，也难保明日再没人逃跑！于事无补，却要顶一个滥杀的恶名，实在不值。”长叹一声，便饶了那汉。
下午路上，只得上心防着，生怕再有人逃走，不好交差。行了一程，有个十七八里，看看斜阳西坠，天将要黑，就见前面不远处，有几缕炊烟升起。刘邦道：“既见烟起，必有人家。”又行了二三里，果然那个山脚下，藏着一座村落。刘邦道：“今夜便在这里借宿。”独自先奔入去，与村民打个问讯，寻到做主的长者，说了身份。长者见是公差，自不敢怠慢，忙使人安排饭食和宿处。当夜，就在这村西边，几间空房里住了。刘邦因一连两天，都有人逃跑，现到这歇宿之时，更是不敢大意。故当天夜里，加倍警惕，两番起身出来查看。
偏是怕什么，就来什么。第二天，众人起来，一点人数，又少了十数个。刘邦问两个公人，李松道：“三更时还不曾少，眼见得是后半夜逃走的。”刘邦听了，叫苦不迭，口里道：“一百人出来的，今才离了沛县，便已走了二十余个，到了咸阳，如何交差？”薛鹏道：“昨日我教杀一儆百，你若听了，今夜断不会还有人跑。”刘邦道：“不是这等说。家中有老小的，谁不惜命？若知前途无忧，你教他跑，他也不跑。都是可怜见的人，如何下得去那手？”薛鹏道：“按亭长这般心慈手软，到咸阳时，人早逃得没了。”刘邦听了，便不说话。
又行了一程，已到丰邑西界，回头望时，离得家乡远了。只见前面水泽茫茫，杂草乱舞，远远的有个小村，一座石亭立在村头。日挂当空，众人径投那座亭子来。刘邦心中烦躁，走在前面，寻思道：“恼杀人！我往日也几番押解人去咸阳，从未出过甚么差错。这回倒好，才离得家门，就逃走了十来个，这早晚怎么说也脱不了被问罪。”正想哩，只见西南面，一个老汉，挑着一副担桶，摆动着身体过来。刘邦见桶有桶盖盖着，猜这老汉必定是卖酒的，便上前道：“老人家，你桶里盛的甚么？”老汉应道：“是白酒。”刘邦道：“多少钱一桶？”老汉道：“五个钱一桶，少一个不卖。”刘邦自思：“走了这半天路，脚都乏了，何不买些吃着歇一会？也补气力。”便把两桶酒都买下，一桶分给了众人，一桶提在亭子上，与薛鹏、李松合吃。
薛鹏、李松不胜酒力，各自吃了两瓢，便一旁去歇了。刘邦心里有事，只顾一瓢接一瓢的吃。直吃到红日西坠，天色微暗，已有了七八分醉意。两个公人正要过来相劝，刘邦已站起，走到众徒夫面前忽然道：“你们都走了吧。”众人见刘邦冷不丁嘴里冒出这么一句来，吃了一惊，皆直愣愣地望着他，不知如何回答。刘邦道：“尔等此去咸阳，定当少有人能得生还。逃脱者既得生，见在者却要去送死，是啥道理？我差了人头，按秦法律，已是罪责难逃。不如就这里卖个人情，放大家一条生路。”众人只当听差，都站那里你看着我，我看着你。刘邦索性替众人把绳索解了，催教离去。众人方才相信，当即跪到面前道：“天下怎见得刘公你这样的好人！此恩终身难忘。只是我等得生，却要连累刘公，如何是好？”刘邦笑道：“我自不能回去送死。等你们散后，我便远走他乡，找个地方安身。先躲避一阵，再作区处。”众人道：“如何使得？”刘邦道：“你等只管走，休要担心我。”
回身对两个公差道：“这趟差事，就此作罢。你二人回了沛县，只管将罪责推我身上。”薛鹏、李松道：“你自走了。只怕你老婆孩子，要受牵连。”刘邦道：“管不得这许多了。”薛鹏、李松自思家小都在沛县，又是刘邦做的主，听他这么一说，乐得躲个干净，却终究放心不下，便问道：“刘亭长，你待去哪里？”刘邦道：“南阳博山，有个远亲，我想先投他那里。”薛鹏说道：“南阳距此不下千里，你何苦跑那么远。到时家中有个急事，如何寻你？我且指你个去处，那地方官府势难找到，离沛县又不远。”刘邦道：“甚么地方？”薛鹏道：“芒砀山。那里山势险要，兵马难进，足可做安身之所。”刘邦道：“你叫我去做强盗？”薛鹏道：“你已身犯死罪，与那强盗又有何异？”刘邦听了，点头道：“也说的是。”当下薛鹏、李松辞别刘邦，自回沛县不提。