相传，在清朝乾隆丙寅年的夏天，江阴县（今江苏省无锡市）有个叫徐甲的居民，他的家里忽然闹黑眚（古代称五行水气而生的灾祸）之灾。
他的家里经常莫名其妙地发生一些奇怪的事情：有时候烟囱突然就起火了；有时候煮饭的锅里又突然被倒满了屎和尿。
家里被闹得乌烟瘴气的，一刻也不得安宁。左邻右舍也不堪其扰，深感烦恼！
当时江阴县的县令刘翰长，是粤西地区的名士。附近民众因为为徐甲家的事，不断地到县衙投诉。
刘县令也想方设法地想消除徐家的黑眚之灾。
他为徐甲在神仙面前祈祷，没有效果；又请了道士前来作法，也没有效果。
最后实在想不出其他什么办法了，只好请少司空（工部侍郎的别称）刘星炜写了一篇牒，然后拿去城隍庙里向城隍老爷上诉。
刘县令沐浴斋戒后，将牒投入火炉烧给了城隍老爷，然后就睡在旁边的房间里等城隍老爷的回复。
到了第二天，城隍老爷没有什么特别的预兆，也没有什么奇怪的事情发生，但那炉灰隆起，形成了“楚陶”两个字。
刘县令疑惑地问徐甲说道：“你是不是和楚地某个姓陶的人有仇？”
徐甲听刘县令这样问，感到有些吃惊，心想看来真是城隍老爷显灵了，过去了这么多年的事情，也被翻了出来。
于是，他就和刘县令吐露实情，讲述了一段发生在自己身上的往事。
徐甲在年轻的时候，曾经前往武昌（今湖北省武汉市）寻访自己的同宗族人某某某。
不曾想，路上生了一场重病，同行的人嫌弃他耽误行程，就狠心把他丢在道路上，自顾自地走了。
而他挣扎时翻落到路边的沟壑中，只能心灰意冷地等死。
就在徐甲快要死的时候，路边有个乞丐经过。他赶紧用尽全身的力气，大声呼救。
那乞丐闻声走到路边，往沟壑里一看，见有个人倒在下面，就爬下去准备救人。
徐甲一看，此人身体很健壮，双目深陷、炯炯有神。他忙问好汉尊姓大名。
那人憨厚地一笑，说自己是一个乞丐，只记得姓陶，没有名字。
陶乞丐见徐甲又病又饿，已经奄奄一息。他把自己身上带着的食物，拿了一些出来给徐甲吃，等他吃完东西之后，就把他背了上来。
从此以后，陶乞丐带着徐甲一起乞讨。讨到饭就一起吃，要到钱就给徐甲治病。
就这样过了一个多月，徐甲的病渐渐好了。
陶乞丐仗着自己的身强力壮，欺压其他行乞的同行，强迫他们把乞讨来的东西，贡献给自己。
其实那陶乞丐之所以这样做，也是为了徐甲着想。他希望可以通过这种方法，积累一些银子，可以给徐甲当作回家的盘缠。
过了一段时间，陶乞丐果然帮徐甲攒够了盘缠。徐甲也因此才能回家。
徐甲这个人一向有心计，也很吃苦耐劳。他回家后先租了几亩地种，然后又帮人家做生意，再后来又娶上了媳妇，生了一个儿子，慢慢地就过上了小富即安的幸福生活。