“赵婕妤，你说什么？”我自言自语的声音惊动了上面的人。
我急忙起身，且不忘顺手抹去了案几上阿拉伯数字与竖式的痕迹，不好意思地回道：“没什么，只是算了一下方才皇后所说的数，每日五十六万钱，相当于一万一千余石粟米了。”
“一万一千余石？”皇帝与皇后异口同声地重复了这个数字，诧异地看着我。
我望着这对夫妇，尴尬地点头称是：“一石粟米约五十钱，若是并非精细的粟米，只需三十钱，每日如皇后所言，五十余万钱，自然等同于万石粟米。”
陛下笑了笑：“朕见你低头在案上写着什么，以为你无感于皇后之言，一心作诗，没想到算得倒快。”
他提起作诗，我便想到了重阳之日，我亦用手指蘸了酒水写字，一时脸红了起来：
“皇后之言，关乎社稷民生，诚然与人人皆有关系，怎能无感？只是千石与万石差距甚大，以无旱无蝗之年收成来看，岁收每亩约为一石半，一户若是耕种百亩田地，一年收成为——一百五十石【1】。”
“若是一百五十石，则万石粟米乃是六十余户农户岁收。”皇后缓缓地接过了我的话。
“皇后尚未除去什一之税，若减去一百五十石中的十五石，农户仅得一百三十五石。那么一万石倒是——七十五户农家一年的收成了。”我心算得并没有这么快，只能一边这样说着，一边用手指草草地在桌上打着除法草稿。
“什一之税？”他哑然失笑，“这是何年何月的事？自孝皇帝以来，早已是三十税一。”
“三十？”历史上的什一税太过深入人心，让我方才不及思考，脱口而出，而我自建始四年来到汉朝，豫州数郡连年蝗旱，豁免了田税，故而对于实际征收的田赋税率并不清楚。
但周围人的目光都落在我身上，等着我说出下，我只能怏怏地讪笑了一回，硬着头皮，装作头头是道，继续往下说：“——三十之一看似不多，可除了田税之外，还有算赋，口赋，更赋，算赋每年按人头收取，一人需上交一百二十钱，对多数人而言，也是极大负担。”
“自去岁秋日，已减四十【2】。”陛下幽幽说道。
我脸有些微红，忽然想起来日食之后他的罪已诏，哂笑道：“是。”
同时，心里迅速做着算术题：
“假如三十税一，一百五十石粟米，便是五石要上交朝廷，农户所得即一百四十五石。但其实，能够拥有百亩之地的人家极少，乡村之中，已算富户，多数人家仅仅不足六十亩地可供耕种。这还得是风调雨顺之年，没有旱涝之灾。更别说，哪怕是百亩田地，若是五口之家，一人一月若是食一石半，五人一年便是——”
我默默写下一点五乘以五乘以十二月：
“九十石粟米，一年到头，仅仅余下五十五石米而已。这些便是五口之家可以用来买布，看病，治丧，祭祀，还有社交与人情往来所可以用的全部的钱粮了。哪怕是一石米可换得五十钱，也不过——两千七百五十钱。
“年岁十五到五十六之间，尚需缴纳算赋，若是一户五口，有二人合乎年龄，便是一百六十钱。七岁以上不及成年的幼子，亦要缴纳年二十钱，光这算赋口赋，加起来，至少是二百钱。
“集市之中，粗布一匹为三百钱，缣一匹则为八百钱，最贵的是绫与锦，可卖上万钱。如皇后所言，一匹布可以制成两件衣裳，可每人夏冬各需一件衣裳，那么一家五口在布匹之上便需花费一千五百钱，倘若不幸遭遇病痛，或是有丧或是有嫁娶之喜，那么一年到头，必是亏空。”
皇后迟疑地点了点头。
“赵婕妤不应当委身后宫，应当上朝堂，成为大司农才对。”一个脆甜的笑声从我身后传了过来。
我知后宫干政也是大忌，不愿惹是生非，便急忙摇头道：“马姊姊说笑了，此殿之中唯有我长于闾阎，知耕种之事，也知晓市井物价，会一些简单的算数，如此而已。陛下与皇后不怪罪我多言，是为仁厚，除此之外，我身无所长，若是上了朝堂，必是贻笑大方的。”
陛下微微笑了笑，说：“你过谦了，这些算数可不算简单，你能短短时间，不用算筹，便算出来这些数，已是比许多朝中官员都强了。”
我得了他的肯定，朝他一笑，道：“算筹在我心中。”
“皇后与我如今才回的宫，此前只听闻赵婕妤样貌极美，宠冠后宫，且并非世家之女，乃是舞女出身，竟不知赵婕妤颇通农事，以及市井之道。”马婕妤说道，不知是真心感慨，还是在嘲讽，毕竟这样的话，我已经听过许多次。
“想必，赵婕妤家贫，于市井之中时，每一钱都需精心算计，时间久了，算数也就了然于心了，马婕妤出身将门之家，不染世俗之气，自然不知道这种市井的活法。妾原先有家仆，负责集市采买，也精于算术。”郑良人幽幽开口，意味深长地看着我。
我不屑理会她这眼神中的贬低与讥笑，只是朝她敷衍地笑了笑：“郑良人说的对，对于那些普通的民众而言，每一钱都是重要的。可是，小到家宅之内，大到国之中，账务也是极为要紧的，谁又能说，可以随意浪费一钱呢？”
陛下并没有在意我们几个的言语，而是对皇后说道：“皇后居深宫之中，查阅了往年用度，却不明市中物价，不过你的苦心，朕能看到。朕犹记得河平元年，朕曾下诏削减椒房掖廷用度，皇后向朕上疏，言椒房用度削减一事并不可取，朕亦不再追究，如今如何自请此事？”
皇后颔首答道：“陛下明鉴，河平元年，因日中黑气与连年月食，前朝谣言四起，又有宦吏妒恨，认为天降异象，乃是后宫失德，致使阴气入阳，故有祸患。妾实为被此虚妄之言所中伤，上述陈情，求陛下明察。幸而陛下念及往日恩情，不为谣言所惑，不予深究。后山河亦平，水患也除，日中不再现异象。
“河平二年至今，妾一年数月长居甘泉宫中，为大汉社稷祝祷，亦遍阅经史籍，一日三省乎吾身，身为皇后是否奢靡？是否为后宫众人做好表率，使后宫和睦，无忌妒之事？身为母仪天下的国母，是否以万民为先？三年如是。
“如今日中再降异象，但妾自问无愧于心，妾之所请，并非归咎于自身之过，以示检讨，而是愿为陛下分忧，愿为社稷思虑，以宫中躬行节俭，向上天与万民以示陛下仁德爱民，效法先祖。”
“陛下，皇后仁德，一心为了社稷，居甘泉宫时，也身体力行简朴之事，日常饮食，仅一羹一菜，不见荤腥，更是身着素衣，少有纹绣，不用金饰，妾倒是羞愧至极，也自愿跟随皇后，以简朴修德。”马婕妤朝陛下笑着说道。她粉面含春，说话清脆朗利，眉眼又透着些精明，这样笑起来，不由地让我想起了王熙凤。
陛下微微点了点头，对皇后说：“你在甘泉宫的几个月也受苦了，以后不必再去此处，为社稷祈福。上天想必已然能看到你的诚意。你所奏请削减后宫与掖廷用度一事，也是考虑到如今各地水旱灾情，国吃紧。朕岂会不允准？”
想来皇后居甘泉宫中，名曰为社稷祈福，但实则是被皇帝冷落，被放逐至偏远行宫。
毕竟所谓祈福，哪里不能祈祷呢？不过是拜皇天后土而已，哪里又没有皇天后土呢？皇后自请削减用度，恐怕也有负荆请罪的含义，请陛下感念旧日情分，收回成命，虽然确实有些效果，但我忽然读出了其中的许多无奈与心酸来。
“谢陛下明察。妾也替天下万民谢过陛下。”皇后对陛下又盈盈地行了万福，入了座。
但陛下却没有说完：“只是这后宫用度的削减，也不可一概而论，赵婕妤乃是宫中新人，入宫尚且不足半年，且不曾有过错，或是有靡费之行，若是也一并减了她的用度，让人觉得宫内不近人情，苛待新人，使得婕妤位份实际上尚且不如昔日的良人、长使，恐怕不合适。”
我刚坐下喝了一口茶水润嗓，还没咽下去，就差点因听见了这话而喷出来。
一时间，马婕妤，卫婕妤与郑良人的目光都落在我身上，若说卫婕妤的眼神让我琢磨不透，马婕妤挑着眉，微扬下巴，像是在心里默默地抱怨一颗老鼠屎坏了一锅粥，而郑良人看我，依旧是恨恨的眼神。班婕妤也淡淡扫了我一眼。
我如坐针毡，芒刺在背，脸也红了起来，暗怨陛下为何要令我成为众矢之的。
“早听闻赵婕妤不一般，荣宠极盛，原来这用度与待遇也不一般，不似我们众人。”马婕妤嘴角露出了轻蔑的笑，“有些人，嘴上虽说知农人之事，心里头到底是不是这般想的，倒是让人看不透。”
我还尚未开口为自己维护，皇后又起身来，朝陛下行礼道：“既然是一律削减后宫用度，需得一视同仁，若是众人皆照办，而赵婕妤独独免了，恐怕会让人觉得陛下偏宠赵婕妤，惹人非议。而且，赵婕妤入宫不足半年，要开这先例，那卫婕妤新晋婕妤的位份尚且不足二月，而马婕妤升为婕妤亦仅为一年之久，若是人人皆为特例，那妾的后宫便不好管了。陛下是给妾出了一个难题。”
陛下似乎并不为这陈情所动，只是淡淡说道：“你愿削减宫中用度，初心是好，只是条目众多，又一概而论，是为不可取，还当三思而后行。”
皇后见状，低头称诺，不再多言，只是脸上敛了笑容，有些郁郁寡欢。她在陛下身旁坐了下来。
注释【1】：参考《汉·食货志》。
注释【2】：参见第四十五章《五行》“减天下赋钱，算四十”。历史上减算赋四十，收八十，发生在建始二年春正月，小说有改编。