黑底金边的高背座椅之上，玛洛琳俯身端坐，面沉如水。前来汇报的卫兵甚至不必抬头，也能感受到女皇压抑着的不快，声音里带着几分小心翼翼。
“陛下，昨天一天，我们找到了三十七名病人，并且……都将他们带到了北塔楼。有两个孩子的父母不愿放手，我们就一起带上了他们。”来自城卫队的年轻人转了转肩膀，略微挺起身体，“队长已经给了他们被褥和口粮，至于余下的事情，就交给琳大人和尤菲大人了。”
尤菲在心中点点头。
所谓辉光城的北塔楼，其实便是她第一次拜访帝都，落败于休斯之手后，被与琳一同送入的监狱。如今那里的绝大多数囚犯都已被释放，若是用于隔离病人，也的确没有比它更好的地方了——除了有些阴冷和潮湿。
“冬天快到了。去教会买几个太阳炉，送过去，就说是我要求的。”女皇淡淡地说，“支出算在国上，没意见吧，弗兰？”
少女右侧的财务大臣微微躬身，“当然，病人也是我们的子民。但我觉得，教会应该为此出一些力。就算不要他们白送，打个三折不算过分吧？”
台阶下方隐约有人低笑。玛洛琳有些无奈地摇摇头。
“如果你有那个时间，怎么和肯沃斯讨价还价是你的事。”女皇板起脸，“但我不希望看到民众被迫离开住所以后，还要在冰冷的塔楼里挨冻——我记得，你是去那里面待过的。”
“是啊，就在上个冬天。比起那时候，现在的‘北塔楼’可是好多了。”弗兰·马泰尔耸了耸肩，“放心，陛下。我只会在完成任务的基础上，顺带给国减少一些开支。至于肯沃斯，我敢保证，他会乐意的。”
“那样就好。”玛洛琳的神情柔和了一些，她挥手示意弗兰坐下，“街上的民众，有多少人知道这场疫病了？”
“我……我不确定，但的确听到了些流言。还有……还有熟悉的街坊来向我打听。我没敢说太多，只是让他们少出些门。”卫兵犹豫着回答道，“另外，还有些传言，应该是……是……来自信仰埃达的人们。”
“那恐怕不是什么好话。”
“一点不错，陛下。”克伦特伯爵接过话头，换来卫兵感激地一瞥，“据我所知，那些信徒正宣称这场瘟疫是‘上神’的责罚，因为克洛维斯……还有您，亵渎了神明。他们还宣称，只要虔心追随上神，真诚忏悔过错，就能够免除这一劫难。”
“哦？”玛洛琳皱眉，“最后那句话可当真？”
“我不知道。”伯爵摇头道，“就我得到的消息来看，那些信徒既不怕染病，也的确没有人患病。我想不能排除……他们有什么防止，或是治愈这种怪病的手段。”
“搞不好这病就是他们弄出来的。”摩尔公爵冷哼，“然后反咬我们一口。”
“我们没有证据。不管怎样，埃达信徒同样是帝国的子民，而非敌人。”女皇抬起双手，向下虚压了压，“传言的事情先放下。尤菲，你们的研究有什么进展？”
少女轻轻起身，面向王座，微鞠一躬。
“琳已经对致病的源头进行了培育和分离。我们正在研究能够消除它们，而且不对人体造成伤害的魔药。此外，我们也正用动物们进一步明确它的运作机制。如果一切顺利，那至少能让我们更好的阻止它传开。”
两人的技术和知识一部分来自学院的教导，另一些则是联合会的典藏。六天以前，在王庭目睹过那一家人之后，尤菲便迅速赶往帝国边境的高塔，并尽可能地向他们寻求援助——籍、记录、配方、设备、以及三名擅长生物学和魔药学，且愿意担任两人助手的中阶巫师。
这正是她们上一次‘冒险’的回报。
巫师们不总是愿意为钱提供服务，但作为上级巫师的助手进修，却没有多少人能够拒绝。而作为存在了数百年的巫师组织，联合会收藏或尘封着的无数学识，此时也已全部对她们开启。
她毫不怀疑，那里面有着她们需要的答案。唯一的问题在于，找到它需要花上多久——
而留给她们的，又还有多久。
“疫病可不会等人。”玛洛琳问出了她的顾虑，“你们大概要多少时间？”
尤菲垂下视线思索。
魔药的研发向来看重机缘。优秀的魔药往往是知识、情感与灵光一现的完美结合，而偶然得出成品以后，巫师才能提取其中的秘术概念，将其转化为可以重复制作的配方。实际上，许多魔药大师终其一生，也仅发表过一两种足以投入实用的，全新或改良的药物。
琳当然有足够的能力。联合会的考核里，她只用了短短一个小时，就创造出那款‘带来幸福’的药剂——这几乎称得上是个奇迹。余下的便只是不断的努力，以及运气。
金龙向来被视为幸运的象征，如果那传说是真实的，又能否给她自己带来好运呢？
提到金龙让尤菲想起，今天是秋之月的第四十七日——按照两人的经历，伊格尔学院的结业仪式就在最近的几天。等到学员们各自归乡，学院塔楼重回宁静，那位历史上足以排入前列的强大巫师，或许能再次成为两人的援手。
“休斯。”少女转过头，“可以拜托你去找一下科伦斯学院长，告诉他发生在这儿的事情么？”
黑发黑眼的伊特人跳下椅子，单腿着地转过半圈，愁眉苦脸地摊开双手。
“又是这种事。”他摇头叹气，“又是这种事！难道在你们的心目里，我堂堂「魅影」，就是个擅长跑腿打杂的可怜人么？”
“那你也可以留下来，帮我们一起研究啊。”尤菲针锋相对，这段时间里，她早就学会了如何与这名伊特人相处，“「魅影」大人的秘术实力，我们都很认可哦。”
伊特人翻了个白眼。
“那可算了吧。”他说，“让我整天呆在实验室里，还不如要了我的命呢！”他左右转了转脑袋，最后看向王座之上，“陛下，你最近就没什么要我做的么？”
“听尤菲的话。”玛洛琳板着脸，嘴角却露出些许笑意，“这样就够了。”
“啊——行吧，行吧。”休斯仰头向天，一脸的无可奈何，“我真应该让阿拉克夏留下来，省的每次自己费力赶路了！好啦，粉色头发的小丫头，你还想让我给那个‘疯子’带什么话？”
“什么都不用。”少女微笑道，“他知道我们需要什么。”
伊特人耸耸肩，朝尤菲扮了个鬼脸，从大殿的侧门走了出去。尤菲这才重新望向王座，说出她在心中拟定的答案。
“一周以内，我们应当能查清它的来源，从而想出阻止它传开的方法。至于药物的制作，等到科伦斯学院长来到这儿，我想也不会花上太久。”
“我相信你们，这件事就拜托了。”玛洛琳微微颔首，“只要掌握了更多线索，我们就能早一些公开它的存在，而不至于闹到不可收拾。”
不如说只有那样，她们才能降低这场瘟疫的影响——让皇室与辉光城保留足够的余力，应对即将来临的战事与混乱。
疫病不会等人，敌人更不会。
之后的议题多数与少女无关。于是她向女王告退，离开金碧辉煌的大殿，然后沿着梧桐庭园边缘的碎石小道，向着她们的住处漫步而去。
秋季已然过半，杨树开始落叶一地，橙黄中带着些许萧索。微风轻拂而过，卷起几片黄叶向前翻滚，顺带惊起枝头的麻雀。金色阳光穿过叶片，一束束照在她的身上，带来舒适而柔和的暖意。