故事发生在清朝乾隆时期的甲子年间，沭阳（今江苏沭阳）县，有一件凶杀案，迟迟未能侦破，困惑了沭阳县令很多年。
话说，沭阳的乡下，有一个土财主，姓洪。这洪某原本也就是一个普普通通的村民，后不知怎么的。机缘巧合之下就发了财，成为了村里的财主。
人的贪欲是永远得不到满足的！
人没钱的时候，想发财；有了钱以后就又要想当官！
这洪某有了钱，就想着要谋取功名，于是就请了先生到家里，教他读，希望有天可以金榜题名。
洪某请的先生，是一个姓吴的秀才，淮安（今江苏淮安）人士。
吴秀才同意到洪家执教，却不愿和妻儿分离，就把他们一起带到了沭阳。
本想着租个房子安顿下来，那洪某倒也不错，在院外收拾了一间房子，让吴秀才一家三口住。
有一天，主人洪某请吴秀才一家吃饭。按照沭阳当地习俗，女人是不上桌的。
所以，吴秀才只带了儿子去赴宴，而吴妻单独一人，留在了家里。
这一顿饭，吃的时间真不短，一直到二更天才结束。
吴秀才醉醺醺地回到家里，发现家里漆黑一团，灯烛也没点。他感觉有些奇怪，按照时间来说，妻子不可能睡这么早，再说他和儿子没回来，她是不会先睡觉的。
吴秀才叫了几声妻子，没有回应。摸索着点亮了蜡烛，往屋里一看，顿时吓得魂飞魄散，酒也马上醒了。
只见他妻子倒在了血泊之中。
他胆战心惊地伸手探到妻子的鼻孔，早已没了气息。
吴秀才吓得大叫：“杀人啦！”
他儿子也吓得哇哇大哭，不知如何是好。
吴秀才一边叫，一边往外跑，脚下没注意，踢到了一个硬物。
捡起来一看，是自己家的切菜刀，上面还沾着血迹。
想来应该是凶手闯进家里，用菜刀杀了人，逃跑的时候把凶器丢在了门外。
吴秀才慌慌张张、跌跌撞撞地跑到主家，和洪某说妻子被杀了，请他帮忙去报官。
洪某马上就叫了一个家丁，打着灯笼到县衙报案。
沭阳县令姓袁，是一个为民着想的清官。一听辖区内出了命案，丝毫不敢耽误，连夜就带着衙役和仵作上门查案。
一行人到了吴秀才家，马上就忙碌起来。一些衙役去查看凶手留下的蛛丝马迹，而袁县令则带着仵作去验尸。
只见吴妻倒在地上的血泊之中，眼睛还睁的大大的，一副死不瞑目的样子。
死者的脖子上被砍了三刀，几乎把脖子都要砍断了，晚上吃下的稀饭都从那伤口中流了出来，样子非常惨烈。
除了凶手丢在门外的凶器，其他也没有找到有用的线索。周围除了洪家大院之外，也没有其他什么人家，也就没有其他目击者了。
这袁县令是一个尽职尽守的官员，为了不放过任何一个破案的机会，他把洪家所有的人，都轮流叫到县衙过堂审问。
当问道洪家一个叫洪安的仆人时，袁县令发现了问题。
首先，他发现，洪安是个左撇子。而死者脖子上那三刀，刀痕都是左重右轻，明显就是左撇子所为。
加上这洪安，一到大堂之上，就有点魂不守舍的样子。问他话，也是支支吾吾的，答非所问，一看就是心里有鬼！
袁县令看他不说实话，就吩咐衙役大刑伺候。
一顿板子打下来，那洪安就老实了，马上就一五一十地全招了。