01 巧儿三两步跟上前：“我答应和圆圆一起去。” 圆圆朝她伸出手：“太好了，快走吧，我们还不一定选得上咧！” 牛车上已坐满人。 有张家的吉祥，柳家的巧儿，陈家的圆圆，赵家的盼盼，宋家的心儿，许家的可儿。 她们今日描眉，抹胭脂，点唇脂，穿着最干净，最得体的衣裙，眉目间顾盼神飞，比即将出嫁的新娘子还神气。 其中有一个麻衣少年。 一个俊俏少年挤在少女堆中，就像一个美貌少女挤在少年堆中，自然很受欢迎。 几名少女叽叽喳喳，说说笑笑，时不时抬眉偷看他一眼。 陈圆圆从荷包中摸出山楂片，一人给了一片，漂亮少年接过，微微一笑：“多谢圆圆。” 山楂片酸甜可口。 赵盼盼也爱吃，却没有圆圆那么圆。 她也从荷包中摸出小鱼干，一人给了一条，漂亮少年微微一笑：“多谢盼盼。” 其余少女也各自从包袱中拿出爹娘准备的鸡蛋饼、葱油饼、馍馍、煮玉米，互相分着尝味道。 这是她们最高兴的一日，若是被选中，以后过得就是好日子，若是没选中，也当来城里玩一趟，没有丝毫损失。 日头高照，暖熏熏的风中漂浮着淡淡的花香味，一名扎着辫子的放牛娃正躺在河边的柳树下睡午觉。 这世界并不是一个很好的世界，但日子永远有美好瞬间，这就是活着的意义——忙里偷闲，苦中作乐，痛中寻欢。 没有爹娘在身旁，少女们似乎都更活泼，更大胆了些，她们争着和漂亮少年聊天，问他今年多大了，家乡在哪里，来尧州做什么…… 巧儿已被挤到车缘边上。 忽然，她从车板上跳下，闷着头往前走。 漂亮少年和圆圆一齐道：“巧儿，你做什么？” 巧儿不说话，只顾自己往前走。 牛车虽走得不快，却也不慢，跳下来时踩着个小石子，崴了脚，一跛一跛往前走。 漂亮少年也跟着跳下车，上前握住她的手臂，关心地道：“你怎么跳下来了，这样子很危险。” 天气炎热，隔着薄薄的衣物，巧儿也能感受到他掌心的温热。 她红了脸，却又莫名有些气闷。 也不知为何，她一听到裴大哥叫别的女孩儿名字，她就会有些生气。 她越走越快，却没有甩开她的手。 她说：“我没事。” 漂亮少年道：“那么就上车去吧。” 她说：“车上太挤，我想走路。” 漂亮少年走到她身前，弯下腰：“你的脚不能走路，不如我背你吧。” 巧儿忽觉耳尖被太阳晒得发烫，她本来想说“男女授受不亲”，一时又忘了这句话怎么说，便道：“男女不能相亲，谁要你背！” 说完，转身上了牛车。 巧儿这么一闹，诸位少女已瞧出两人之间的端倪，有的心里暗自偷笑，有的在心里暗自叹气，却不再挤上来和漂亮少年说话。 02 巷子里已挤满了人。 与其说是巷子，不如说是一条小街。 街道两侧种了一排柳树，柳枝冉冉垂下，在风中摇晃，宛似一层层绿色幕帘。 街上的落叶已被人扫到树下，没有浓痰、没有狗屎，没有小孩儿撒尿，十分干净。 光是走在这样一条干净得路上，就足以让人心情愉悦了。 这条小街上只有一户人家——楚家。 因着路上过于拥堵，牛车到了城口便将她们放下，到这时，漂亮少年才感到尴尬——乘牛车也是要钱的，到点收，两钱一个人。 漂亮少年身上的钱已经作为住宿费为给柳家夫妻了。 一个铜钱都没有的了。 下车时，众少女付了钱，挽着手进城去，漂亮少年站在原地，被赶车的老马盯着，一时有些窘迫。 没有钱，是一件很尴尬的事。 圆圆兴奋地望着城里，招手道：“快走啊，一会来不及了！” 巧儿，巧儿。 不仅手巧，心也很巧，她瞧出裴大哥的窘迫，从荷包里摸出四个铜板递给老牛，乖巧地道：“辛苦牛叔了。” 老牛笑了笑，把铜板放进兜里，又意味深长看了漂亮少年一眼——原来男人生得好也有这种用处。
老牛调转车头，准备找个小茶棚喝口茶，歇口气，等着傍晚时将姑娘们载回去。 漂亮少年露出感动的表情，盯着巧儿，认真地道：“谢谢你，巧儿，这个钱我一定会还你的。” 巧儿瞪他一眼：“谁要你还！” 说着，同圆圆挽着手去了。 街上怕不有上千人，柳树下，墙边，街上全是花花绿绿的人，不仅有穷人家的女儿，还有一群戴银钗，着纱裙的美貌少女，她们肤色白皙，妆容精致，顾盼间风情万种，简直像个富家小姐。 她们看见穿麻衣的少女时，眼中闪过一抹好笑的神情，与同伴低声讨论她们用的廉价胭脂。 她们口中的廉价胭脂，已是麻裙少女们能买到的最好妆品，素日是绝对舍不得拿出来用的。 这世界岂非也是如此，有些人随手遗弃的废物，确是另一些人梦寐以求的珍宝。 朱漆大门一开，门上鎏金首辅在阳光下耀起淡金色光芒。 朱墙碧瓦，雕梁画栋，透过繁茂的枝叶，隐隐可见高檐下悬着的琉璃花灯。 这座府邸宏伟精致，简直像是一座小宫殿。 楚家是何等富有，不愧为为四家家族之首！ 门外摆了两张桌子，两名穿长袍，戴方巾的中年男子坐在桌前，替来参选的女孩儿们登记，登记的格式：姓名、年纪、家乡。 登记的人也分为两队，一队是衣着鲜艳的少女，一队穿麻裙的少女，两条队伍均已排到街外去了。 轮到漂亮少年登记时，青袍先生抬头瞧了他好一会，一张脸竟比女孩儿还漂亮，一时分不清是男是女，便问：“你叫什么名字？” 少年故意放柔了嗓音，温声道：“裴富贵。” 他白皙俊美，睫毛长而浓密，语气又温柔，倒真像个女孩儿。 老先生问：“既是女孩儿，为何要穿男人的衣服？” 巧儿忙替他打圆场：“她是寄住在我家的表妹，姑姑说女孩儿一个人在外头危险，便要她出门时着男装。” 因着后头还有人排着队，老先生也不欲耽搁时间，便记了姓名，放她进去。 圆圆咯咯笑起来，巧儿也在心里偷笑，却也有些担忧。 纵然裴大哥能逃得了老头子的眼睛，能在府里做活么？ 登记完毕后，少女们按五十人为一组，一共有十组，各自在院子里站好队，由十余名容貌秀美的青衣婢女领到考核地点。 进了楚府，路过花园时，众人不由得睁大眼睛，眼里满是兴奋之色。 这哪里是花园，明明就是一座花山，假山飞石，小桥瀑布，幽深回廊。 放眼处，是一片千红百媚的花海，在微风下起伏如波浪，浓郁的香气缠绕鼻尖。 不同种类的花栽种在不同花圃里。 走过金黄的太阳花圃，便是血红的彼岸花，宛若火烧；走过彼岸花圃，便是海棠花苑，是带香的西府海棠；走过海棠苑，就是一大片绿色的湖泊，湖泊中开满粉嫩的荷花，粉花绿叶间，还有一叶轻舟。 从府外走到花园，已用了半个时辰。 青衣婢女领着众人七拐八绕，来到一处宽阔干净的院落，三个衣着光鲜的老嬷嬷站在台阶上，浑浊的眼神打量着这群年轻又害羞的少女。 少女们立即挺直腰杆，垂下眼眸，心脏砰砰直跳。 其中一名长马脸的嬷嬷走下来巡视一圈，又长又干的手指指向圆圆：“你出来。” 圆圆眼睛一亮，昂首挺胸走到嬷嬷身前。 长脸嬷嬷又指了指几个女孩儿：“你，你，你，还有你，都出来。” 四个女孩站在嬷嬷身前，嬷嬷伸手一指西北角一扇木门：“你们可以出去了。” 圆圆睁圆了眼睛，眼珠子又黑又亮：“去哪里？” 嬷嬷道：“回家去？” 其他三名女孩儿眼神黯淡，知道自己已被淘汰。 圆圆还在问：“回家去等消息？” 嬷嬷道：“不必等了。” 圆圆道：“难道今天就上工吗？” 嬷嬷：“不必上工。” 圆圆：“哪天上工？” 嬷嬷蹙了蹙眉：“哪天都不必上工，让你回家去的意思就是你不用来了。” 圆圆缓缓睁圆了嘴巴：“为什么我不用来了？我会洗衣服，会扫地，会洗碗。” 嬷嬷上上下下，仔仔细细打量她几眼，指着她圆圆的肚子道：“就凭你这二两肉，就算会洗金子，也进不了府。” <
> 其他女孩儿已开始脸红，忙垂下眸子打量自己的身材。 圆圆眨了眨眼睛：“可是嬷嬷你这么瘦，不也进府了？我娘说胖的人力气大，福气好，若我进了府，只会给府里带来福运咧！” 嬷嬷本有些不耐，但见她眨着双眼，竟觉得她有几分可爱，指了指木门：“你这蠢孩子，自己有运气不留给自家用，倒要给别人用？莫要再耽我时间，快些回家去！” 圆圆依依不舍看了看巧儿和漂亮少年，同三个女孩儿走了。 圆圆离去后，嬷嬷眼风一扫，钉在漂亮少年身上，蹙眉道：“你出来了。” 漂亮少年就出来。 其余两名嬷嬷见状也围过来，蹙着眉，目光忽地变凌冽：“你可知今日是选婢女？不是选男丁，你一个男娃混进来，想做什么？” 漂亮少年平静地道：“我是女孩，不是男娃。” 此话一出，如同一滴沸水滴入油锅，炸了开来。 巧儿心想裴大哥真是糊涂，这些老嬷嬷最是眼尖，不是一两句话就可以糊弄过去了。 正在这时，漂亮少年拔出挽发的木簪，一头柔顺长发如瀑泄下，又如一匹上好的缎子，在阳光下闪着乌黑的光泽。