“十、二十、三十……嘿，三十九具重炮魔像，看来德莱恩这次真的出了点血嘛。”
鹰首狮身的猛禽展开双翼，自辉光城外的上空悠然滑翔。狮鹫背上的骑士套着贴身的鞣制革甲，头戴黑色轻盔，手持全长近七公尺，通体以秘银制成，轻盈而坚韧的空战骑枪——那是前几日她临时“加入”骑士团后，所领取到的制式装备。
琳喜欢这一身打扮，轻便而帅气。但她不喜欢战争，哪怕是迫不得已。
狮鹫骑士不需要身材高大，所以找到适合她的铠甲型号也没有多难。少女抬起手，理了理露出头盔的几缕金发，微眯起双眼，眺望着城外星罗棋布的营盘。
她们距离地面接近两千公尺，寻常的斥候只能勉强点清营地的数目。但琳不仅看得清营地中停泊着的战争兵器，连每一名士兵的动作都一目了然。此时已近中午，城外的军士们纷纷放下兵器，架锅生火，准备当日的第一餐饭——有几个年轻的士兵试图提前从锅中偷食，被看似士官的中年男人一脚踹翻，再忙不迭地躬身道歉。
“不管怎么说，想要攻下辉光城，靠这几十门炮还差得远呢。”琳转过头，将视线投往更远的位置，“咦，居然还有锡魔像、原木魔像和……泥魔像？‘家里’的那些工程巫师们，到底趁这个机会清理了多少存出去啊？”
巫师的研究向来需要金钱，而若论花钱的本事，工程巫师则始终名列前茅。一具魔像的制作成本少则数百银币，贵重的甚至需要上千金元。无论是偶然突发奇想，还是用来练手和培育学徒，不知多久以前，联合会的工程里便堆满了除了‘少见’以外，就没什么长处的古怪魔像——
托了这次帝国内战的福，这些乏人问津的构装体才总算变回了金钱，让联合会的财政状况好转了些。
“反正厉害的那些也不可能拿出来卖，否则查起来他们就有好果子吃了。倒是我可以去问问看……哦呀？”
少女停下自语。熟悉的振翼声自后方接近——她无需回头也足以确认，是另外两只狮鹫，驮着他们背上的骑士，正一左一右向她追来。
——德莱恩的狮鹫骑士。
作为皇权的重要象征之一，帝国从不会将驯养狮鹫的许可授予一名公爵或亲王。而狮鹫必须从小养起，也意味着德莱恩对于皇位的觊觎，乃至为此进行的准备，早已不是几个月的事情。
“这已经是第三次了哎。”琳叹了口气，握了握手中的长枪，神色微沉，“追击落单的骑士是很危险的，怎么这些孩子就是学不乖呢？”
她俯下身，轻拍狮鹫的脖颈。格蕾丝会意地展开双翼，倾斜身躯，在云层下方划出一条优雅的弧线。后方翅膀拍打的声音顿时加快了几分，似是不想被甩开距离——但想要追上作为秘法之灵的格蕾丝，对于它们而言并不容易。
“去死吧！‘血荆棘’的走狗——！”
头顶的云层忽然被撞散开来。第三名狮鹫骑士自上方俯冲而下，长枪直指她前方的通路。这是个称得上聪明的手段——狮鹫凶猛且长于负重飞行，机动性则相对有限。一旦被迫失去高度和速度，在一对三的情况之下，基本便是死路一条。
除了格蕾丝以外。
琳抱住坐骑的脖颈，让狮鹫近乎笔直地向下俯冲，接着朝后方翻了个筋斗，借势再一次迅速爬升。背后的追击者从她头顶掠过，上方的狮鹫骑士尝试模仿她的动作，却险些导致坐骑坠向地面，好不容易才重新控制住姿态——
而格蕾丝已经回到了更高处。然后它俯下鹰首，收拢双翼，化作一道金黑色的闪电。
“不——”
第三名骑士只来得及喊出一个字，空战骑枪的锋刃便切开锁甲，从背后刺穿他的心脏，随着抽离带出一串血珠。骑士的身躯摇晃了两下，脱离坐骑的后背，无声无息向地面跌落。
余下的两名骑士匆忙逃开，停留在远处盘旋，再没有靠近的意愿。失去主人的狮鹫尝试着向琳扑击，直到她轻巧地避开，又释放出些许龙族的气息，才不甘心地转身离去。
“发起战争的人或许有错，但狮鹫总是无辜的。”少女望着飞走的猛禽，满意地告诉自己。
几天以前，琳还从未亲手杀过人——就算包含间接的在内，吉德·辛能不能算人还要两说。而最近几日，她在探查敌情时一共遭遇过三次袭击，并且击坠了四名德莱恩的骑士。
战争不是游戏，更没有完美的结局。若对敌人过于仁慈，便是对友方的不负责任，琳心想。
若她的表现能让敌人对于‘皇室的狮鹫骑士’心存顾忌，或许就能减少不必要的争斗与伤亡。被放走的那些狮鹫倒不是问题——骑士团长曾告诉过她，即便是皇室从小驯养的狮鹫，只要失去了陪伴它长大的骑士，就再也不可能踏上战场了。
琳又在敌营的上空飞了大半圈，数了数视线中的牲畜、辎重和战争器械。她看到三具正在组装中的冲城锤，两架完成了一半的云梯，四门像是贝隆人制作的火炮，二十七只散着步的狮鹫，和大概足够六百名骑兵使用的装备与马匹。
她还看到几名身披长袍的卡玛尔人，腰间挂着存放卷轴的小包。琳前几天才确认过，没有任何联合会成员接受了德莱恩的雇佣或招揽。那些多半是巫师们收过的学徒，由于某些原因离开了研究的道路，选择为领主提供服务——如同曾在父亲麾下的肯特。
在成千上万人的战场上，他们的实力并不足以改变局势。另一方面，圣莱昂的修士们没有参与这场内战，骑士和贵族们或许学过几手简单的神术，却也仅限于稍许增强自身的实力。
算上那堆杂牌构装体，眼前也显然不是德莱恩的全副家当。只可惜，如今的辉光城也缺乏有能力开城出战，击溃敌军的士兵。无论皇室的禁军，还是属于玛洛琳的精锐卫队，此时几乎都不在城内。
那全拜蔓延着的瘟疫所赐。
来自辉光城之外的，最初的病例报告来自六天前。以此为开端，皇室和玛洛琳的领土当中，十余个城镇也陆续发现了类似的患者。病人们高烧、饥渴、呕吐、消瘦……直至突然陷入昏迷，持续半日到一日，然后再一次苏醒过来。
那时的他们不再听得懂语言，不再认得曾经的友人，也失去了大部分作为‘人类’的理性。他们不知疲倦，不惧疼痛，只是永不停歇地夺取、撕咬、吞食眼前一切的可食之物——面包和面粉、熟肉或生肉、蔬果、野草、垃圾、牲畜、乃至活着的人类。
而绝大多数对活人有效的手段，都无法制止他们的行动。他们的血液变得异常粘稠，即使割开血管也不会流出。重击后脑无法将他们打晕，剖开肚子或刺穿心脏更是毫无用途。即便砍下首级，余下的身躯仍然懂得行走，头颅也依旧会咬向靠近的活物。
更糟糕的是，依照之前的经验与研究——只要被他们咬伤或抓伤，便会感染相同的病症，在数日后成为他们当中的一员。
为了避免事态彻底失控，玛洛琳四天前便派出精锐赶往北方，同时向联合会请求紧急援助。受害较轻的城镇被严密监控起来，所有受伤的村人则被聚集在数个属于女皇的庄园中，由荆棘铁卫日夜看管。而情况最为严重的三个村落，已经在炼金火油引发的熊熊烈焰中，从头到尾地化为了灰烬。
至于那之后的处理方案——
女皇的命令被传达给了每一名卫士。只要任何人陷入昏迷，或展露出丝毫攻击意图，士兵们都必须立刻将其斩杀，用火油彻底焚烧尸体，然后加以掩埋。
这样的决策或许会引发不满，但琳从未看到过像样的反抗。毕竟面对着全副武装，甚至不惧火枪弓弩的精锐军士，沉默便是唯有的选择。
对于整个国家而言，女皇或许做出了正确的决定，琳心想。可那是因为她们做得不够好。
或者说，她自己做得还不够好。
尤菲一周前就发现了疫病的源头，可治愈疾病的药剂至今没有着落。常见的祛病魔药效果几近于零；有毒的魔药可以削弱病源，却会更早一步杀死患者；破除诅咒的药剂同样不如人意——毕竟它原本就只对几种简单的诅咒有效；补充生命力的制剂可以让患者舒服一些，同时延长他们维持清醒的时间，却无异于饮鸠止渴。
唯一有用的发现是，将最后的药物给予“最初的病人”——那些过早衰老的士兵们，能够改善他们的体力和精神，同时减低他们‘制造疫病’的能力。玛洛琳以此为契机，将大部分‘老兵’聚集在一个新建立起的城镇，宣称是为了进一步给予他们治疗。
她们的确有着这样的打算。可即使向来乐观的她，也没有治愈那些人的信心。制作那种魔药需要许多珍稀材料，就算联合会提供了援助，也难以维系太长的时间。
走一步看一步吧。少女将格蕾丝送回狮鹫园，向骑士团长汇报过侦察的结果，收好长枪、皮甲和头盔，换成便于行动的棉布外套，然后登上属于她们的那座塔楼。
“回来啦。”好友的微笑柔和而淡然，如同空气中弥漫的药草香气，“有什么发现？”
“他们在建造攻城器械，不过离完工还有一阵子。”琳回答道，“要提前去拆了它们么？”
“交给女皇去想办法吧，再说还有巴拉克在。其他的呢？”