清朝乾隆年间，常州（今江苏省常州市）有个举人，名叫钟护。因为他“孝顺亲长、廉能正直”，所以被推举为孝廉。
钟护一生行善积德，到了晚年依然膝下无子，贫病交加，甚至于饮食无以为继，难免郁郁寡欢。
病重弥留之际，他愤愤不平地对妻子说：“我死了之后，千万不要把我放进棺材给埋葬了！我心有不平啊！
我即便是到了阴间，也要找阎王去说说理：不是说善有善报吗？为什么我一生积德行善，到头来却无儿无女，死于贫病交加？！
也许阎王那里会给我一个公道，让我复活呢！”
话一说完，竟然气绝身亡，但眼睛却还是睁着的，胸口也还有一点余温。
他的妻子听了他的话，没有给他收殓出殡，尸体就这样停放在家中。
三天过后，钟护果然活了过来。
他的妻子很高兴，忙问他是不是真的去和阎王告状了。
钟护一五一十地，把自己在阴间的经历，告诉了妻子。
锺护离开人世，到了阴间后，看见那里的民众，在路上来来往往地奔波劳碌，和阳间没有什么两样。
他四处寻找阎王殿，一心想要去告状。
一问才知道，阎王殿不在这里。阎王要管理整个阴间的大事小情，这些说理告状的事情，他没空去管。
而这里负责管理奖善惩恶的官员，是一位姓李的大王。
于是他就求人指引，李大王所在何处，想着前往告状。
马上就有热心人士给他指了路。
钟护按照指引的方向前往。到那里一看，果然那里矗立着一座巍峨壮观的宫殿。他东张西望地走上殿内大堂，只看见上面端坐着一位威武的官人。
钟护走上前去，自报家门。接着就开始抱怨诉苦，说自己一生积德行善却没有得到回报，却连子女都没有，最后还是死于贫病交迫！
他责问上面坐着的神灵：说好的善有善报，为何到他这里没有得到善报？是不是神灵并不灵验？
那大神笑着说：“你做好事还是做坏事，我是知道的；你生活穷困潦倒而且还没有子女，这我就不知道了，而且这种事情，也不属于我管。”
钟护问道：“你不是李大王吗？不是说这里的一切都是在你的管辖之内吗？”
那大神说：“我确实是李大王！但你这种情况也确实不归我负责！”
“那到底属于哪位大神的管辖范围呢？”
李大王好脾气地说：“归素大王管！”
钟护心里想：李大王的“李”，其实就是道理的“理”吧，听起来他只管讲道理的事情；而素大王的“素”应该是命数的“数”了。我诉求的善恶报应，属于命数范畴，看来真是属于素大王负责。
于是，他请求李大王送他去素大王那里问一问。
李大王说：“素大王那里，一向官威甚严，不是什么人都可以随便去的。不像我这里没有那么多的讲究，也没有什么衙役之类的拦你！
不过，我正好有事要去找素大王商量，你要真想去的话，我可以带你一起去。”
钟护连忙说要去。
不一会儿，就听到大殿之外，车马喧嚣、人群呼喝之声此起彼伏。
钟护跟随着李大王来到殿外，只见车马已经备好，他的随从衙役、护卫等人员也已整装待发！
李大王带着钟护上了一辆马车，手一挥，一行车马，浩浩荡荡地出发了。
走了一会儿，钟护发现，跟在队伍后面的人，越来越多。
李大王说，那些人，全都是要去找素大王告状的。
听他这样一说，钟护往后仔细看看。只见：
有的人身上伤痕累累、流血不止，说是受到了冤屈没有得报；