清朝乾隆二十年冬天，某侍郎（相当于现在某部的副部长、次长）奉皇上圣旨，视察黄河一线，一众人马就驻扎在黄河边陶庄这个地方。
时间过得很快，转眼就到了除夕这天。
这个侍郎一向勤勉，即便是到了过年的时候，也不会偷懒。
到了晚上。家家户户都在辞旧迎新地过大年，他还骑着一匹马，带着四个随从，高举着火把，走在带着冰凌的泥路里，尽职尽守地在巡视河岸。
抬眼望去，黄河岸边都是黄色的茅草和白色的芦苇，天气寒冷萧杀，一路走来，除了他们这一行几人，再也没有遇到其他什么人。
看到别人都回家过年了，唯有他们几个苦逼还在巡视河边，侍郎不禁有些伤感。
又走了一段，忽然发现前面的芦苇丛中，有人搭的布帐篷，里面露出微弱的蜡烛火光。
侍郎走上去，询问是谁在里面。
里面的人回答说是主簿（通常是指各地主官下属主管的佐吏。画虎成猫认为，此处应该是指当地的县令或县丞）某某。
侍郎觉得他尽忠职守，大过年的还坚持守候在第一线，对他的行为大加赞赏。
那主簿恭敬地说道：“大人辛苦！大人除夕夜不在官署过年，却依然到这里巡查，实在是令人钦佩！
侍郎谦虚地说：“下官的职责所在！”
那主簿接着说道：“现在已经是三更天，正是新旧交替的时候。外面天气寒冷，寒风凛冽。此处离大人的住处已经很远了。
我这里备有过年的酒菜，大人屈尊降贵，和我一醉方休如何？这样既可以御寒，也当是献给的拜年酒了？”
侍郎高高兴兴地笑着答应了。
几人在帐篷里推杯换盏，一起喝了几杯酒后，侍郎带着随从，回到了陶庄自己下榻的公馆。
侍郎劳碌了大半夜，又困又乏，因为疲倦，脱下衣服躺到床下就睡着了。
迷迷糊糊中，侍郎觉得自己依旧骑着马黄河边巡视，只是感觉自己此时巡视的地方，并不是之前走过的那条路。
只见此处天色阴沉，遍地黄沙漫漫。
侍郎又往前走了大约二里地，忽然发现有亮光从一处房屋中露出来。
侍郎打马上前，到房前下马，把马拴在一棵树上，然后过去敲门。
房门应声而开，里面一个老妇人迎了出来，
侍郎定睛一看，这个老妇人竟是自己已经过世多年的母亲。
老太太看见侍郎，也是十分的吃惊！她不解地问道：“儿啊，你怎么会来这里？”
侍郎就把自己奉皇上圣旨，到此地巡视黄河的事情，一五一十地告诉给老太太。
老太太叹息着说道：“你巡视黄河，也不应该来到这里啊！这里不是人间啊！你既然来了，还怎么回去？”
侍郎这才恍然大悟！老太太已经去世了，自己居然在这里见到她，那就是说自己也已经死掉了！
如此一想，不由得悲从中来，放声大哭起来。
老太太安慰道：“我儿不必绝望，或许还有回到阳间的希望。我听说河西有一个老和尚，法力非凡，我这就带你去求他帮忙！”