听到侦骑飞报有海船自东逆流而来，刘政急对刘备道：“事急矣，此必柳毅之舟船，袁绍因之，大河之险非复我有。请速分兵拦阻。”
不等刘备说话，刘晔就提出反对意见：“青州境内大河平缓，河面开阔，若柳毅贴北河岸而行，我军又无舟船，何以阻之？此难为也。高唐处于河、漯之间，纵深不足，不如暂弃之，后退至漯水之南，甚至济水之南。一者，漯水狭窄，柳毅之大船无所用，是我复有漯、济之险；二者，大步后退可以拉长袁绍战线和粮道，以轻骑遮断其粮道，足以疲援军；三者，退至漯济，可与济南、齐国连成一体，援兵更易调拨。请主公熟计之。”
关羽不赞成刘晔之计，道：“袁军虽众，不过土鸡瓦狗，我军皆精锐，何惧于他？高唐狭窄，大军难以完全展开，袁军兵多亦无用武之地。羽与益德、子义迎头痛击，必破之于大河之畔！岂能不战而遁，望风而逃？”
张飞虽不主张与袁军硬拼，但认为不打一仗就退会挫伤士气，不如先给予袁军一击后再撤退。
其余众将也纷纷请战。刘备不从，道：“兵法云，避其锋芒，击其惰归。袁军精锐，士气正盛，我军即便能挫其先锋，损失必重。袁绍有黑山在侧，公孙未灭，势不能久在青州。以一时之失地，保有生之战力，方为上策。至于士气，吾当亲为后拒。”遂定计。
初平三年（公元一九二年）七月二十六日，刘备虚张旗帜于高唐，率兵夜遁，南渡漯水，至于漯阴。袁绍占领高唐，领兵追击，与刘备隔漯水相望。袁军欲渡河，刘备派关羽、张飞击之，袁军不得渡。
相持三日，刘备迎来一行客人，喜不自胜，大笑道：“有子经前来助我，何愁袁氏不破、大事不成？”
牵招道：“大兄蹉跎数年，一朝奋起，豪杰影从，天下侧目，真英雄也。弟智虑浅薄，仓促来投，并无破袁良策。”
刘备笑道：“子经居邺两年，当对袁氏知之甚详，其为人如何？”
牵招道：“袁氏宽仁好士，智勇双全，志存高远，亦一时英雄。惜当大事时乏于决断，又猜忌下属，施以权谋制衡之术，故天下豪杰虽初从之如流水，久之去之亦如流水。”
刘备点点头，此言不虚，荀彧、郭嘉等无不是先从袁绍，后又离之而去的。想到这里，郭嘉居然还没找到，不在阳翟家中，到底去了何处？
刘备又问邺城情形。牵招脸色有些复杂，道：“汉室倾颓，制度废弛，袁氏本欲施以法度，纠世之弊，奈何遭世族反对，其本人亦出身世族，故纲纪久不立，军法皆宽弛。另袁氏重视豫州人，虽拉拢了一部分冀州大姓，但忽视冀州小姓，故县吏、郡兵存有不满。一旦袁氏大军受挫于外，腹心之地恐有不测之祸。”
刘备忙问：“愿闻其详。”
牵招道：“袁氏统治之兵大致分为数部，一是其汝南乡里宗族部曲，约有两三千人，最为忠诚；二是讨董时所募兵，约有万人，将领有颜良、丑、朱灵等，忠诚次之，但最为精锐；三是原韩馥兵士，将领有麴义、张郃、高览等，亦有万人，忠诚又次之；四是冀州新募兵，众万人，战力最低；五是所俘降公孙瓒兵，众万人；六是冀州各郡国兵，每郡少者数百，多者两三千。袁氏攻青州所统主力为汝南部曲、讨董募兵和原韩馥兵士，淳于仲简统冀州新募兵镇守邺城。吾离邺城之前，黑山多遣细作入邺作乱，被吾擒获数起。魏郡兵不得袁氏重用，内怀不平，若黑山与之勾结，为祸不小。”
刘备叹道：“彼之祸，吾之福也。唯患其不速发！”暂以牵招为参军事，置于左右。对跟随牵招而来的骑士根据其能，任命为都伯、百人将，归属太史慈麾下严朗骁骑部。
梁国，砀(dang)县。陶谦以信示以诸将，道：“曹孟德欲与我军缔盟，诸君以为何如？”
陶谦会和臧霸、阙宣后，进兵梁国，猛攻砀县，三日拔之，臧霸先登。破砀县后，向北再破下邑就是济阴了，陶谦原与袁术约定会师济阴破曹操。
正在砀县休整时，接到曹操派使者送信至，信中道，袁术狼子野心，所得无厌，必不甘于与陶谦共分兖豫，如今袁术为后将军，雄兵数万，武将如云，一旦得兖豫，将不可复制，陶谦甘于受其钳制么？不如与曹操结盟，听曹操讨袁术自效，曹操愿助陶谦取豫州，届时曹操据兖州、陶谦据豫州、徐州，两人共图青州刘备。
参军事曹宏道：“此曹操缓兵之计，不过曹操先战袁公路，必两败俱伤，我军乘其弊，可收卞庄子刺虎之利。”
臧霸反对，道：“曹操有雄才，袁公路虽势众，恐非其对手，若曹操破袁公路，则军心定，后方固，拒城坚守，我军何有弊之乘？且若拖延时日，袁绍援兵南下，我军恐将败矣！末将以为当与袁公路并势，急攻曹操为上。”
阙宣大笑道：“汝小子不知兵法，不通时势，岂不闻困兽犹斗否？我军距离曹操近，袁公路距离远，若我军逼迫过甚，曹操必先攻我军。我军虽足以破之，但必有损伤。届时袁公路反而坐收渔利。袁绍方与刘备相拒，何能有余力派遣援兵助曹操？此军国大事，非汝所知也。”
臧霸大怒，强压下拔刀的冲动，转向陶谦恳切地道：“陶公，袁公路虽出身高华，声名远扬，雄霸南阳，威震豫州，其实乃当年孙坚之力，其本人自高自大，并无过人之才，必非曹操对手。袁公路破则曹操盛，我军实无弊之乘也。请陶公察之。”
陶谦皱眉道：“宣高过于小觑袁公路，袁公路侠气纵横，志向高远，自有过人之处，且其麾下有精兵三万，曹操何能遽破之？若担心曹操破袁后兵盛，我军可在曹操西进后也领兵北上。届时袁术拒其正，我军袭其后，必能破之。”
臧霸见陶谦坚持不与曹操首先交锋，也便同意，若乘曹操与袁术相持时偷袭其后背，还是可以的。那这个出兵时机就很重要了，出兵早了，曹操可能掉过头来先攻陶谦，出兵晚了曹操可能就打败了袁术，失去夹击的效果。臧霸心中又有些担心陶谦掌握不住这个时机，臧霸不怕出兵早，怕的是出兵晚。
陶谦于是回信给曹操，伪与其结盟，诱其先攻袁术。
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