秦二世元年七月，征调住在里巷左边的贫民去守卫渔阳，共有九百人中途在大泽乡驻扎。陈胜、吴广都被编入这一行人中，还当了屯长。正好遇到天降大雨，道路不通，他们计算了日程，肯定不能如期到达渔阳了。过了规定的期限，按照秦朝法律的规定，都是要被杀头的。陈胜、吴广就谋划道：“如今如果逃走，被抓回来是死，如果举事起义，失败了也是死，同样都是死，为自己打天下而死怎么样？”陈胜说：“天下百姓忍受秦朝残暴的统治之苦已经很久了。我听说二世是始皇的小儿子，不应该由他来继位，应当做皇帝的人是公子扶苏。扶苏因为屡次劝谏皇上的缘故，皇上不喜欢他，所以派他领兵到外地驻守。如今有的人听说他并没有罪，竟然被二世杀害了。老百姓大都听说他是一个很贤德的人，还不知道他已经死了。项燕原本是楚国的名将，曾多次立功，对士兵很爱护，楚国人都非常爱戴他。有的人认为他已经死了，有的人认为他逃亡在外。现在如果我们以公子扶苏和项燕的名义，号召天下人民起义，我觉得应该会有很多人响应我们。”吴广认为他说的很对。于是他们就去找人占卜吉凶，占卜的人明白他们的意图，就说道：“你们的事都能办成，一定能够建功立业。可是你们向鬼神问卜了吗？”陈胜和吴广听后很高兴，揣摩占卜人的意思，说：“这是教导我们先在众人中树立起威望啊。”于是就用朱砂写了“陈胜王”这三个红字在一块白绸子上，将绸子偷偷塞进捕鱼人捕来的一条鱼的肚子里。那些戍卒们买鱼回来煮着吃，发现了鱼肚子中的帛，自然感觉很奇怪。陈胜又暗地里派吴广到驻地附近的一处草木丛生的古庙里，夜间起篝火，模仿狐狸的声音叫唤道：“大楚兴，陈胜王。”戍卒们深更半夜里听到这种声音，都吓得没有睡好觉。第二天早晨，戍卒们议论纷纷，都对陈胜指指点点，十分关注。
吴广平素就爱护别人，大多数戍卒都愿意为他出力。一天，押送戍卒的将尉喝醉了酒，吴广故意多次当着他们的面扬言要逃跑，为的是激怒将尉，惹他当众来侮辱自己，借以挑起众戍卒的义愤。将尉果然鞭打吴广，将尉拔出佩剑，吴广奋起，夺过剑来杀死了将尉。陈胜在一旁帮助他，一起杀死了两个将尉。随即他们召集了所有戍卒说道：“大家都在这里遇上大雨，误了期限，按规定是要杀头的。即使不被杀头，将来肯定也有十之六七为守边而死去。何况大丈夫不豁出命来便罢了，要豁出命就应该名扬后世，王侯将相难道只有贵族才能当吗！”众戍卒听了后都异口同声地说：“我们甘愿听凭您差遣。”于是他们就冒充公子扶苏和项燕的名义举事起义，以顺应民众的意愿。大家都袒露右臂宣誓，号称大楚。他们筑起高台，用将尉的头做祭品来祭天。陈胜自命为将军，吴广为都尉。首先攻打大泽乡，攻克大泽乡后又攻打蕲县。攻克蕲县后，就让符离人葛婴率兵去攻取蕲县以东的地盘。而他和吴广则西进一连攻克了铚、酂、苦、柘、谯几个地方。他们一边进军，一边不断扩大队伍。等行进到了陈县之时，已拥有六七百辆兵车，一千多骑兵，好几万士兵了。攻打陈县的时候，正好那里的郡守、县令都不在城内，只有留守的郡丞率领军队与陈胜的起义军在城门下作战。结果起义军赢了，郡丞兵败身死，于是起义军就占领了陈县。过了几天，陈胜下令召集德高望重的掌管教化的三老和当地豪杰开会议事。三老、豪杰都说：“将军您身披铠甲，手执利刃，为民众讨伐并诛灭了无道暴虐的秦朝，重新建立起楚国的政权，论功劳您应该称王。”于是陈涉自立为王，国号为张楚。
就在这个时候，各郡县不堪忍受秦朝暴政之苦的人，都逮捕他们的官吏，宣判官吏们的罪状，杀死他们以响应陈涉。
陈胜称王前后共六个月的时间。称王之后，便建都陈县。过去一位曾经与他一起扛长活的老朋友听说他做了王，就来陈县找他，敲着宫门说：“我想见陈涉。”守宫门的官吏见他如此无礼，要把他绑起来。经他反复解说自己是陈涉的老朋友后，才放开他，但还是不肯为他通报。等陈王出来时，他过去拦路大声呼喊陈涉的名子。被陈王听到了，才召见他，并与他同乘一辆车子回宫。进了宫门，看见宫殿陈设之后，客人说：“夥颐！陈涉你这个大王当得真是阔气啊！”楚人方言里在惊讶时把“多”称为“夥”，所以天下人流传着将草头王称为“夥涉为王”的俗语，就是源自这个故事。这位客人在宫里宫外讲话越来越随便放肆，常常逢人就讲陈涉的一些不体面的旧事。有人就劝告陈王说：“您的客人愚昧无知，专门胡言乱语，这有损您的威严。”陈王就把那个客人杀死了。从此之后，陈王的老朋友都纷纷主动离去，没有再来亲近陈王的人了。陈王任命朱房为中正官，胡武为司过官，专门考核群臣的修为，纠察群臣的过失。诸位将领攻占了土地后回到陈县来，稍不服从朱房、胡武的命令，就抓起来治罪，以对群臣吹毛求疵来向陈王表达忠心。凡是他俩不喜欢的人，根本不交给下面负责司法的官吏审理，而是自己擅自治罪。陈王却偏偏很信任他们。因为这些缘故，众位将领们就不再亲近依附陈王了。这就是陈王失败的原因。
虽然陈胜已经死了，但他所封立派遣的众位侯王将相终于灭了秦王朝，这是陈涉首先起义来反秦的结果。汉高祖统治时，为陈涉在砀县安置了三十户人家守墓，到现在仍按时杀牲畜来祭祀他。
外戚世家
窦太后是赵国清河观津人。吕太后尚在世时，窦姬以良家女子的身份被选入宫中服侍太后。后来太后将一些宫女遣送出宫，赐给各位侯王，每王五人，窦姬就在这批出宫的宫女之列。窦姬家在清河，想到赵国离家比较近，就请求主管遣送这些宫女的宦官：“拜托您一定把我的名册放进派往赵国的宫女队伍里。”宦官忘了这件事，错将她的名册放进派往代国的队伍里了。名册呈上去后，吕后下诏说可以，应当起程了。窦姬痛哭流涕，怨恨那个宦官糊涂，不想去代国，经过逼迫，没有办法了她才肯动身。到了代国后，偏偏代王特别宠爱窦姬，先是生下女儿名嫖，后来又生了两个儿子。代王的王后生了四个儿子。在代王尚未登基做皇帝之前，王后就死了，等到代王做了皇帝之后，王后所生的四个儿子都接连病死。在孝帝即位几个月后，公卿大臣请求孝帝立太子的时候，窦姬的大儿子就成了所有公子中年龄最大的了，于是被立为太子。窦姬被立为皇后，女儿刘嫖为长公主。第二年，又立窦姬的小儿子刘武为代王，不久后又改封到梁国，这就是梁孝王。
窦皇后的双亲早亡，安葬在观津。这时薄太后就向有关官员下诏，追封窦皇后的父亲为安成侯，母亲为安成夫人。在清河设置园邑二百户，由长丞侍奉看守陵墓，一切都按照灵园（薄太后父亲的陵园）的规格和礼仪办。
窦皇后的哥哥是窦长君，弟弟叫窦广国，字少君。少君在四五岁的时候，家境贫寒，被人拐走后卖了，家里人都不知道他被卖到哪里。他被转卖了十几家，最后被卖到宜阳。少君为他的主人进山烧炭，晚上共有一百多人睡在山崖下，结果山崖崩塌了，其他人全都压死了，只有少君一人脱险。他为自己算了一卦，算出几天之内他将要被封侯，就找了个机会跟从主人去了长安。听说刚被封立的皇后姓窦，她的家乡在观津。虽然广国离家时年龄还小，也还记得自己老家的县名和自家的姓，还记得曾与姐姐一起采桑时从树上掉下来，把这些记忆当作证据，广国上陈述了自己的经历，说自己是皇后的弟弟。窦皇后向帝禀告了这件事，广国即被召见，问了他一些问题，他一一详细地说明了情况，果然是他。又问他还能提供什么证据，广国回答说：“姐姐离开我往西去的时候，我们是在驿站的屋子里诀别的，姐姐乞来米汤给我洗头，又讨来食物给我吃，然后我们才分别的。”于是窦皇后就抱住弟弟痛哭了起来，泪如雨下。左右侍从的太监、宫女们也都伏在地上哭泣，一起陪着皇后悲伤。于是皇上赏赐给他很多田地、房舍和金钱，给窦氏兄弟以封赏，让他们迁居长安。
绛侯周勃、将军灌婴等人都说：“我们这些人还活着，可是我们的命都悬在窦氏兄弟的手里。他们两人出身低微，不可以不给他们选择好的师傅和宾客，否则，他们又会再次效法吕氏闹出大事来。”于是就让年长而又品行端正的先生和他俩在一起。由此窦长君、窦少君都成为谦恭礼让的君子，不敢凭借他们尊贵的地位而对人傲慢骄横。
卫皇后字子夫，出身微贱。可能是她家号称卫氏，她的家位于平阳侯的封邑里。子夫是平阳公主的歌姬。武帝刚刚即位的时候，好几年都没有儿子。平阳公主找到了十几个良家女子，精心地打扮她们并把她们都安置在自己家里。武帝在霸上举行除灾求福的祭祀礼仪回来时，顺便去看望平阳公主。公主让美人都出来见武帝，这些美人武帝都不喜欢。饮完酒之后，歌姬进来了，武帝看见这些歌姬后，只相中了卫子夫。这天，武帝起身换衣服，子夫侍奉他，于是她在皇帝的衣车中得到亲幸。武帝回到座位后，非常高兴，赐黄金千斤给平阳公主。公主顺势奏请皇上把卫子夫带入宫中。子夫上车前，平阳公主抚着她的背说道：“走吧，好好吃饭！努力吧！如果哪天尊贵了，别忘了我。”子夫入宫一年多，竟然没有再次得到皇上的亲幸。武帝挑出一些不中用的宫人，打发她们出宫回家。因而卫子夫得以再次见到武帝，她哭泣着请求皇上让她出宫。皇上对她产生怜爱之情，就再次亲幸她，于是子夫有了身孕，受到的尊宠一天比一天多。武帝召见了她的哥哥卫长君以及弟弟卫青，让他们担任侍中。后来卫子夫长期得到皇上的亲幸，备受宠爱，她共生了三个女儿，一个儿子。儿子名叫据。
当初，当今皇上还是太子的时候，娶了大长公主的女儿为妃，他登基为皇帝，妃子就立为皇后了，姓陈，一直没有生孩子。皇上之所以能够继承帝位，有大长公主的功劳，所以陈皇后骄横高傲。听说卫子夫经常得到皇上的亲幸，陈皇后非常气愤，好几次要去寻死。皇上也因此而更生气。陈皇后施用妇人惑人取悦的邪术，此事后来被武帝觉察，于是便废了陈皇后，立卫子夫为皇后。
陈皇后的母亲大长公主是孝景帝的姐姐，她曾多次责备汉武帝的姐姐平阳公主道：“没有我的功劳，皇帝就登不了基，即位以后竟然就抛弃了我的女儿，他怎么能这样不自爱而忘本了呢！”平阳公主道：“是陈皇后没有生儿子的缘故才被废的。”陈皇后非常渴望能生个孩子，请医生所花费的钱达到九千万之多，然而终究未能生子。
卫子夫当上皇后的时候，卫长君已经死了，皇上就让卫青当将军，因他抗击胡人立下战功，所以封他为长平侯。卫青的三个儿子尚在襁褓之中，都被封为列侯。至于卫皇后的姐姐卫少儿的儿子霍去病，也因立下战功而被封为冠军侯，号称骠骑将军。卫青则号称大将军。立卫皇后的儿子刘据为太子。卫氏家族以军功起家，有五人被封为侯。
齐王世家
朱虚侯刘章二十岁的时候，充满了年轻人的血气魄力，他因刘氏得不到职位而感到愤愤不平。刘章曾侍奉吕后宴饮，吕后让他当酒吏。刘章亲自请求吕后道：“我是武将的后代，请您允许我按军法行酒令吧。”吕后说：“可以。”酒兴正浓的时候，刘章献上歌舞以助兴。过了一会儿又说：“请让我为太后唱首耕田歌吧。”吕后把他当作小孩子一样看待，笑着对他说：“想来应该是你的父亲知道种田的事，你生下来就是一个王子，怎么会知道有关种田的事呢？”刘章对吕后说：“我知道种田的事。”太后说：“那你试着跟我说说种田的事吧。”刘章说：“深耕密种，留苗要稀疏，不是同类，坚决要铲锄。”吕后听了他的话之后，默默不语。又过了一会儿，吕氏家族中有一人喝醉了，就逃离了酒席，刘章追上前去，拔剑将他杀了，然后回来向太后禀报说：“有一个人擅自逃离酒席，我谨按军法把他给杀了。”太后和左右大臣都感到大大地惊愕，既然已经允许他按军法行酒令，也就没有办法治他的罪。酒宴也因此而结束了。自此以后，吕氏家族的人都十分惧怕朱虚侯，即使是同朝的大臣，也都依从朱虚侯。刘氏的声势又逐渐强盛了起来。
齐厉王的母亲是纪太后。纪太后把她弟弟的女儿嫁给厉王为后，厉王不喜欢他的表妹纪氏女。太后打算让纪氏家族世世代代在王宫受宠，就让她的长女纪翁主到王宫来整顿后宫的秩序，不准其他妃嫔宫女接近齐王，想让厉王喜爱纪氏女。而厉王却趁机和他自己的亲姐姐翁主通奸。
有个来自齐国的宦官叫徐甲，他进入汉宫去侍奉汉皇太后。皇太后有一个爱女叫修成君，修成君不是刘氏家族的人，太后更为怜爱她。修成君有个女儿叫娥，太后想把她的外孙女娥嫁给诸侯，于是宦官徐甲就主动请求出使齐国，保证自己一定让齐王上请求娶娥为后。皇太后听后非常高兴，就派徐甲去齐国传话。当时，齐国人主父偃得知徐甲出使齐国的目的是为了齐王娶王后的事，就趁机对徐甲说：“如果事情办成了，希望您替我说一说好话，我的女儿愿意去齐王的后宫服侍齐王。”徐甲到齐国以后，先把此事向外透露了一番。纪太后听后大怒，说：“齐王已经有了王后，后宫嫔妃也足够了。况且徐甲原本就是齐国的一个贫民，穷困至极才去做宦官，入朝侍奉汉皇室，没做过什么好事，又想来祸害我们的家庭！那个主父偃算是什么东西？竟然也想让他的女儿进后宫！”徐甲非常尴尬，回京却禀报皇太后说：“齐王已经同意娶娥为后了，可是有一种后患，恐怕落得像燕王一样的下场。”燕王就是由于和他的女儿、姐妹们通奸，最近才被论罪处死的，封国也被废，因此徐甲故意用燕王的事来暗示太后。太后便说：“以后不准再提把外孙女娥嫁到齐国的事了。”这件事渐渐传到天子的耳中。主父偃也由此与齐国产生了嫌隙。
主父偃那时正是天子身边的红人，专断政事，趁机对天子进言：“齐国的临淄有十万户人家，贸易税收每天能达到千金，人口多而且生活富足，生活水平超过了长安，到这种地方做王的，如果不是天子的亲兄弟，就应该是天子的爱子。如今齐王和皇族的关系日益疏远了。”接着他又不慌不忙地怂恿道：“吕太后在世的时候，齐国就想谋反，吴、楚七国之乱的时候，孝王差一点也参与叛乱。现在又听说齐王和他的姐姐发生了乱伦的事。”于是天子就拜主父偃为齐国丞相，并且要他查办这件事。主父偃到齐国之后，就抓紧盘问齐王后宫的宦官中曾经帮助齐王和他姐姐翁主私通的人，命令他们在供词和证据中都要牵涉到齐王。齐王年纪尚小，害怕因此获大罪被官吏逮捕诛杀，就饮毒自杀了。他子嗣断绝，没有留下后代。
这时赵王害怕主父偃如同废除齐国那般废除赵国，担心他要渐渐地离间汉家骨肉，于是就向天子上，告发主父偃是因为收取了贿赂以及因与齐国解下私怨，所以才对齐国说长道短。天子也就在不久之后囚禁了主父偃。公孙弘说：“齐王因忧愁而死，没有留下后代，封国的领土已归入朝廷，若不诛杀主父偃，就无法平息天下人对他的怨恨。”天子最终杀死了主父偃。
萧相国世家
相国萧何是沛县丰邑人。由于他通晓法律且有无与伦比的公正处事的才能，所以曾经担任沛县县令手下的功曹掾。
汉高祖刘邦还是平民老百姓的时候，萧何曾多次凭着官吏的职权护着他。高祖当了亭长后，萧何也常常帮助他。高祖以一名小官吏的身份去咸阳服役，其他官员们都送他三个大钱，唯独萧何送他五个大钱。
秦朝的御史奉命督察郡政，萧何经常跟着他的上司办事，把事情办得井井有条、清清楚楚。于是就让萧何担任泗水卒史，萧何在公务考评中名列第一。秦朝的御史打算回朝后进言把萧何调回身边，萧何一再坚决辞谢，才没有被调走。
等到高祖刘邦起事做了沛公后，萧何做他的县丞，常常督办公务。沛公进入咸阳后，将领们都争先恐后地奔向府，瓜分那些金帛财物，唯独萧何入宫首先收集秦朝丞相、御史掌管的律令条、图等献资料，并珍藏起来。沛公做了汉王后，任命萧何为丞相。项王军队和各诸侯军队在咸阳屠杀焚烧了一番后就离去了。汉王之所以能够全面详尽地了解天下各地的险关要塞，户口多少，哪个地方穷，哪个地方富，百姓的疾苦等，都是由于萧何完好地保存了秦朝的献资料的缘故。萧何向汉王推荐韩信，于是汉王任命韩信为大将军。这件事的详细经过都记载在《淮阴侯列传》一里。
汉王率兵东进，前去平定三秦，萧何作为丞相则留守治理巴蜀，安抚民众，劝导百姓安心生产以供给军队粮草。汉二年，汉王与各诸侯一起攻打楚军，萧何留守关中，侍奉太子，治理栎阳。萧何制定了各种法令规章，为汉朝建立了宗庙、社稷、宫室、县邑，萧何每做一件事之前总是先禀报汉王，得到汉王的允许后，才施行这些政事；如果有些事来不及禀报汉王，就根据实际情况酌情处理，等到汉王回来时再向他当面汇报。萧何在关中按照户籍人口征集粮草，经水路运送给前方军队。汉王曾多次打败仗，狼狈逃回来，萧何总是及时征发关中士兵，填充军队的缺额。汉王也因此把关中政事全部委托给萧何处理。
汉三年，汉王与项羽在京、索之间长期对峙，这时汉王多次派人回关中慰劳丞相萧何。鲍生对丞相说：“汉王自己在战场上风餐露宿，却多次派人来慰劳您，这是对您有了怀疑之心。为了您考虑，不如把您的儿孙兄弟中能打仗的人都派到前方去效力，汉王必定会更为信任您。”于是萧何采纳了他的建议，汉王非常高兴。
汉五年，项羽兵败身死，高祖平定了天下，于是论功封赏。由于群臣纷纷争功，所以历时一年多，也没能决定下来谁的功劳大谁的功劳小。高祖认为萧何的功劳最大，将他封为酂侯，给予他的食邑是最多的。功臣们都说：“我们一个个身披战甲、手执利器，多的身经百战，少的也经过几十次战斗，我们攻占城池，夺取土地，都立下了大小不等的战功。而如今萧何并没有立下这样的汗马功劳，他不过是靠着舞弄墨耍耍嘴皮子，也不参加战斗，为什么他的封赏反倒在我们之上呢？”高祖说：“诸位懂得打猎吗？”群臣答道：“懂得。”高祖又问：“知道猎狗吗？”群臣说：“知道。”高祖说：“打猎的时候，追咬野兽的是猎狗，可是发现野兽的踪迹，指出野兽所在的是猎人。而今你们诸位仅是能捉到野兽而已，你们所做的是猎狗的事情。至于萧何，他发现野兽的踪迹，并指明野兽所在，他所做的是猎人的事情。再说诸位大多只是一个人追随我，多的也不过一家两三个人。而萧何发动自己本族的几十个人都来追随我打天下，这份功劳是我永远不能忘怀的。”于是群臣都不敢再说什么了。
列侯全都已经受到封赏后，等到向高祖奏请排列位次的时候，群臣都说：“平阳侯曹参出生入死攻城夺地，身上的伤口有七十处，他的功劳最多，应该排在第一。”高祖已经在封赏上委屈了功臣们，较多地封赏了萧何，现在到排列位次时，就不好意思再反驳大家的意见，但在他的心中仍是想把萧何排在第一。关内侯鄂千秋进言道：“各位大臣的主张都是错的。曹参虽然南征北战，有夺取地盘的功劳，但这只不过是一时之间的事情。汉军与楚军相持五年，常常损兵折将，大王也独身逃走好几次了。然而萧何常常及时从关中派遣新兵来补充前线汉军的缺额，而这些都不用大王下令，他自己就做了，正值大王最危急的时刻将几万大军送来以解眉之急，这种情况已经有很多次了。汉军与楚军在荥阳对峙数年，军中没有粮草，萧何从关中通过水路运来粮食，使得军粮供应从不缺乏。虽然陛下曾多次失掉山东地区，而萧何却一直牢牢地守住关中以等待陛下回来，这是万世不朽的功劳啊。如今即使失去几百个像曹参这样的人，对汉室又能有什么损失？汉室不是因为有了这些人才得以保全的。怎么可以让一时之功凌驾在万世之功之上呢！应该是萧何排第一，曹参居次。”高祖说：“好。”于是便确定将萧何排到第一位，特别恩许他可以带剑穿鞋上殿，上朝见皇帝时不必行小步快走的礼仪。
高祖说：“我听说，举荐贤才的人应该受到上等的封赏。萧何的功劳虽然很高，但是经过鄂君的讲说后才显得更为显赫。”于是根据鄂君原来就受封的关内侯食邑，加封他为安平侯。当天，萧何父子兄弟十几个人全都得到了食邑。后来又加封萧何两千户，这是由于高祖过去到咸阳服役的时候，萧何曾多送给他两个大钱的缘故。
汉十一年，陈豨反叛，高祖亲自率领军队到了邯郸。平叛还没结束，淮阴侯韩信又在关中谋反了，吕后采用了萧何的计策，杀了淮阴侯，这件事在《淮阴侯列传》中有记载。高祖在听说淮阴侯被杀之后，就派人拜丞相萧何做相国，加封五千户，并命令五百名士卒以及一名都尉做相国的护卫队。大家都来前来祝贺，只有召平来表示哀悼。召平原本是秦朝的东陵侯。秦灭以后，他就沦为平民，过着贫穷的日子，在长安城东种瓜。他种出来的的瓜味道甜美，所以大家都称其为“东陵瓜”，这是根据召平原来的封号来命名的。召平对相国萧何说：“您的灾祸从此就开始了。皇上统军在外风餐露宿，而您留守朝中，没有遭遇到战事之险，皇上反而增加您的封邑，还派了护卫队，这是由于淮阴侯刚刚在关中谋反，皇上对您也有所怀疑。所以派个卫队来监视您，并不是因为宠信您才这样做的，希望您不要接受封赏，然后把全部的家产、资财都拿来捐助军队，那么皇上就会高兴了。”萧相国听从了他的建议。高帝果然非常高兴。
汉十二年的秋天，黥布反叛，高祖亲自率军讨伐他，多次派人回来询问萧相国的情况。萧相国考虑到皇上率军在外，就在后方安抚民心，勉励百姓助战，并把自己的家财全都拿出来捐助军队，就像平息陈豨的叛乱时一样。有一个门客对萧相国说：“您再这样的话，离被灭族的日子就不远了。您位居相国，论功劳又是第一，您的功劳还能够再多吗？当初您进入关中时就深得民心，至今已有十多年了，百姓都亲附于您，您依旧那么勤勉地治理政务，受到百姓的爱戴。皇上之所以屡次派人来询问您的情况，是害怕您的威信震慑关中，功高盖主。如今您为何不多买点田地，采取低价买进、高价赊借等手段来破坏自己的声誉？只有这样做，皇上才会放心。”于是萧相国听从了这位客人的计谋，高祖才感到非常高兴。
高祖剿灭黥布的叛军后回来，有百姓拦路上，说相国用低价强买田地房屋达到数千万。皇上回到京城后，相国进见。皇上笑着对他说：“你这个相国竟然是这样‘利民’的！”高祖把百姓的诉状都交给相国，对他说：“你自己向百姓谢罪吧。”相国趁此机会为百姓请求道：“长安一带地方狭窄，然而上林苑中有很多空地，早就因废弃而变得荒芜了，希望您能让百姓们进去开垦种田，让他们只收走粮食，留下禾秆作为禽兽的食料。”高祖大怒道：“相国你大量地收取了商人的贿赂，然后就替他们说话，要来占用我的上林苑！”于是把相国交给廷尉处治，用镣铐将其拘禁了起来。过了几天，王卫尉侍奉高祖时，上前问高祖道：“相国究竟犯了什么弥天大罪，陛下您要这么严厉地把他拘禁起来？”高祖说：“我听说李斯做秦始皇的相国时，有了成绩就归功于主上，出了差错则都由自己来承担。如今相国收取奸商的一大笔钱财，而替他们请求占用我的苑林，以此来讨好民众，所以我要把他铐起来治罪。”王卫尉说：“在自己的职责范围内，如果因为这件事有利于百姓而为他们请求，这的确是宰相分内的事，陛下为什么会怀疑相国是收取了商人的钱财才这样做呢！况且陛下您与楚军相持数年，陈豨、黥布反叛的时候，陛下您又亲自率兵前往平叛，那时相国留守关中，他只要跺一跺脚，那么函谷关以西的地盘就不再归陛下您所有了。相国不趁着那时为己谋利，如今反而会贪图那些商人的钱财吗？再说秦始皇正是因为不知道自己的过错才失去了天下，那是李斯替他分担过错的结果，又哪有值得效法之处呢？陛下您为什么会怀疑宰相到如此浅薄的地步！”高祖听了他的话后不太高兴。这天，高祖派人持节赦免了相国。相国上了年纪，平时一向谦恭谨慎，他入宫拜见高祖，赤脚步行谢罪。高祖对他说：“相国算了吧！相国为百姓请求苑林这块地，我却不答应，我不过是像桀、纣那样的暴君，而你则是一个贤相。我之所以用镣铐把你拘禁起来，是想让百姓了解我的过错。”
萧何一向与曹参不和，到萧何病重的时候，孝惠帝亲自去探望相国，趁机便问道：“如果您故去了，谁能够接替您呢？”萧何回答说：“最了解臣下的才德的，莫过于君主了。”孝惠帝说：“您觉得曹参怎么样？”萧何叩头说：“皇上您得到合适的人选了！我死而无憾了！”
萧何购置田宅必定会选在贫苦偏僻的地方，盖房子也不修筑围墙。他说：“如果我的后代有贤德的话，就会学习我的俭朴；后代没有贤德，这样的房子也不会被有权势的人家所强夺。”
孝惠二年，相国萧何去世，其谥号为终侯。萧何的后代，因犯罪而失去侯爵封号的共有四世，每次没有继承人的时候，天子总是再寻找萧何的后代，续封为酂侯，其他功臣的待遇没有谁能够跟萧何相比。
太史公说：萧相国在秦朝时只是个从事职的小官吏，碌碌无为，没有什么惊人的业绩。等到汉室兴盛，仰仗皇上的余光，萧何谨慎地守卫关中，趁着百姓痛恨秦朝严苛的法律，顺应历史潮流，更改旧法颁布新律。韩信、黥布等人都已被诛灭，而萧何的功勋显得更为卓著。他的地位居于群臣之首，声望延续到后世，能够与闳夭、散宜生等人媲美了。