不过半年的时间，刘黑闼的反叛势力，迅速席卷河北，占领了原先窦建德的所有夏国旧境，搞得河北地区天翻地覆。反观唐朝方面，不断损兵折将，丧师失地，遭遇了建国以来最大的一次军事失利。
面对日益恶化的河北危局，以及此起彼伏的军事叛乱，武德四年（621年）十二月，唐高祖李渊终于下定决心，动用大唐王朝的王牌力量，派秦王李世民、齐王李元吉领兵出征，讨伐刘黑闼。就这样，李世民再次披挂上阵，率领唐军将士，踏上了平叛河北，讨伐刘黑闼的征途。
此时的李世民，刚刚结束洛阳之战，班师返回长安，仅仅休整了半年时间。在这半年时间里，李世民登上了人生事业的巅峰。武德四年（621年）十月，李世民加号“天策上将”，位在王公上，成为了大唐王朝名副其实的最高军事领袖。
与此同时，李世民也开始渐渐将自己的人生重心，从沙场征伐转移到庙堂权谋之上。在这半年之内，李世民精心建立了一个重要的谋臣集团，这就是著名的“秦府十八学士”。可以说，“秦府十八学士”，是日后李世民主要和太子李建成进行龙争虎斗的主力军，是整个秦王集团的核心力量。
关于“秦府十八学士”的形成，源于武德四年（621年），李世民东征凯旋归来。李世民东征凯旋，消灭了王世充和窦建德，统一了黄河流域，入主中原。唐高祖加封李世民为“天策上将”，位在王公上。并且，李渊又赋予了李世民一项特权，允许天策府自置官署，组建自己的势力圈。
当时，天策府的官署，分别有长史、司马各一人，从事中郎二人，军咨祭酒二人，典签四人，主簿二人，录事二人，记室参军事二人，功、仓、兵、骑、铠、士六曹参军各二人，参军事六人。应该说，天策府实际上已经成为了李世民专用的军事顾问、决策机构，只对李世民负责。
在这样的基础上，李世民抓住了这个难得的机会，开设“学馆”，招揽四方英才。这样一来，著名的“秦府十八学士”，也就应运而生了。学馆也就是秦府十八学士的前身，秦府十八学士分别是杜如晦、房玄龄、虞世南、褚亮、姚思廉、李玄道、蔡允恭、薛元敬、颜相时、苏勖、于志宁、苏世长、薛收、李守素、陆德明、孔颖达、盖达、许敬宗等十八位当世才俊：
于时海内渐平，太宗乃锐意经籍，开学馆以待四方之士。行台司勋郎中杜如晦等十有八人为学士，每更直阁下，降以温颜，与之讨论经义，或夜分而罢。…… （《旧唐·太宗本纪》）
学馆与秦王府相结合，俨然形成了一个小型的政府机构。李世民利用手中的职权，开设学馆，招揽贤才，秦府十八学士自然而然，也进入到了李世民的视野之中。而且，这十八学士的代表性很广：
心腹谋臣：如房玄龄、杜如晦。
儒家学者：如陆德明、孔颖达。
能对皇帝李渊产生影响的：苏世长、颜相时。
代表地方宗法势力：李守素。
这些人大多是前隋旧臣，也有的是王世充的旧部。用咱们开国领袖的一句话就是——“我们都是来自五湖四海，为了一个共同的革命目标，走到一起来了”。如今，十八学士也是为了一个共同的目标，投在了秦王李世民门下。
李世民是一个非常善于押宝和投资的人，对于“秦府十八学士”，李世民可是下足了血本。除了要食有鱼，出有车；另外，十八学士要一律配享五品俸禄，这不是高薪养廉，而是高薪养谋。同时，李世民又让当时的著名画家阎立本，为十八学士画像，“藏诸凌烟阁，留待后人看”。
以学馆为基础的“秦府十八学士”，虽然名义上是学馆的成员，但实际上，则是李世民精心营造的一个谋臣班子。这是由十八个精英组成的精英团体，他们共同组成了李世民的智囊团。秦府十八学士也成为了李世民对抗太子集团的主要力量，一个属于秦王集团的谋臣组织，正式形成了。
半年之中，李世民加封“天策上将”，开设学馆，招揽“秦府十八学士”，度过了一段相当平静的时光。可是，仅仅享受了半年的平静时光，河北叛乱突起，再次让李世民率师远征，奔向战场。
根据《旧唐·刘黑闼传》的记载，此番挂帅平叛河北，实际是李世民主动争取而来的，“于是太宗又自请统兵讨之”。武德四年（621年）十二月十五日，也就是洺州失守的第二天，李世民主动请缨，毛遂自荐，请求率军出征，征讨刘黑闼。正好，这个时候，唐高祖也想让李世民挂帅，于是顺水推舟，正式派李世民带兵出征。
对于李世民来讲，这些年南征北讨，戎马倥偬，早已是家常便饭。而且，每次出征，李世民都能取得最终的胜利，携带着赫赫战功，凯旋而归。所以，李世民认为，此次前往河北平叛，肯定会像以往的战争一样，马到成功。可是，李世民把事情想简单了。这场戡乱河北的战争，将在李世民的戎马生涯中，留下深刻的印象。
要知道，此战与以往最大的不同，它不是针对某一割据势力的对外征讨，而是一场稳定内部的平叛战争。平叛当然需要武力，但更重要的是收服人心。李世民在平叛河北的过程中，只重视军事征服，却忽视了收服人心的重要性，使得平叛一波三折。因此，李世民在这场战争中，将要学到不少东西。
那么，作为横扫千军，一路披荆斩棘的大唐战神，李世民在率军平叛河北的过程中，究竟遇到了哪些意想不到的艰难险阻？在这场战争当中，李世民又吸取了怎样的经验教训，为他日后开创“贞观之治”，又产生了什么影响呢？
先来看一下事态的发展。
李世勣所部全军覆没，遭遇惨败之后，唐王朝对于河北局势的控制，已经彻底失控了。攻占相州不久，刘黑闼并没有消停下来，不断出兵，接连攻取邢州、赵州、魏州、莘州等地。到了第二年，武德五年（622年）正月初八，东盐州治中王才艺，杀死刺史田华，以城响应刘黑闼。
同样也是在这一年，武德五年（622年）正月，刘黑闼兵至相州，自称汉东王，建元天造，定都于洺州，在河北建立了属于自己的政权。刘黑闼称王，标志着正式与李唐王朝分庭抗礼，准备长期割据河北。
同时，刘黑闼大封武，以范愿为左仆射，董康买为兵部尚，高雅贤为右领军；征召王琮为中令，刘斌为中侍郎。一切典章制度，基本模仿窦建德时期。并且，众人一致认为，若论军事指挥，刘黑闼要比窦建德略胜一筹：
窦建德时武悉复本位。其设法行政，悉师建德，而攻战勇决过之。 （《资治通鉴》）
同年正月，李世民率领大军，进入河北，直面刘黑闼叛军。那么，面对全境沦陷的河北，以及气势正盛的河北叛军，用兵如神的秦王李世民，又会采取怎样的战法，战术，击败叛军，收复失地？
最初，李世民亲率唐军主力，刚刚进入河北时，前锋兵马率先抵至获嘉。此时，刘黑闼和叛军主力，都驻扎在相州，攻克相州还不到一个月。因此，刘黑闼万万没有想到，李世民的速度竟然这么快。更何况，刘黑闼曾经在窦建德麾下效力，肯定是领教过李世民的厉害。李世民来到河北，这场仗怕是不好打了。
经过慎重思考，刘黑闼一狠心，觉得李世民进军神速，且相州刚刚攻占，不利于长期坚守，抵御唐军；如果死守相州，势必会被李世民重兵围困，难以抵挡。于是，刘黑闼作出决定，放弃相州，撤军退保洺州。
刘黑闼主动放弃相州，李世民认为，机会难得。武德五年（622年）正月十四日，李世民指挥唐军，一举收复相州，进军肥乡。紧接着，李世民率军一路追击，兵临洺州，在洺水县安营扎寨，对洺州形成威逼之势。
就在这时，为了策应李世民攻击叛军，幽州总管罗艺率领所部数万兵马，南下与李世民会师，共同讨伐刘黑闼。之前，叛军进攻河北时，罗艺被刘黑闼、高开道打得丢盔弃甲，被这两个叛贼耍着玩，损失惨重。所以，罗艺一直心有不甘。此次，李世民大军讨逆，罗艺觉得机会来了，主动出兵配合，夹击刘黑闼，准备一雪前耻。
原本，对付一个李世民，就已经够刘黑闼喝一壶了；现在，又来了一个罗艺，有点让他力不从心。为了避免陷入李世民、罗艺的南北夹攻，刘黑闼决定收缩战线，主动放弃相州，退保洺州。
与此同时，刘黑闼留下一万兵力，命左仆射范愿镇守洺州，自己则率领主力，秘密北上，拦截罗艺所部，阻止其与李世民会师。对于刘黑闼的意图，唐军的情报非常灵通，将他的动向打探得一清二楚，李世民当然不会让刘黑闼得逞。于是，李世民将计就计，给刘黑闼布下了一个“疑兵之计”。
当天夜里，叛军宿营于沙河县。李世民派遣永宁令程名振，携带着六十面大鼓，悄悄潜入洺州城西二里的一处河堤上。而后，程名振命令军卒，猛击大鼓，声震如雷，连洺州城内的地面都随之抖动。
听到城外鼓声大作，留守洺州的范愿，大为惊惧，以为唐军夜袭洺州。慌乱之下，范愿立即派人驰告刘黑闼。刘黑闼担心洺州有失，遂停止北上，留下一万兵马，由弟弟刘十善、行台张君立带领，进攻鼓城，截击罗艺；刘黑闼本人则率部南下，回师洺州。就这样，李世民略施小计，就迫使刘黑闼半路折回。
一月三十日，罗艺与刘十善、张君立对峙于易州徐河，双方展开了一场大战。刘十善、张君立只有一万兵马，而罗艺坐拥数万精兵，哪里是罗艺的对手！不出所料，刘十善、张君立大败，损兵八千人：
夜，宿沙河，程名振载鼓六十具，于城西二里堤上急击之，城中地皆震动。范愿惊惧，驰告黑闼；黑闼遽还，遣其弟十善与行台张君立将兵一万击艺于鼓城。壬子，战于徐河，十善、君立大败，所失亡八千人。 （《资治通鉴》）
随着刘黑闼分兵北上的失败，阻截罗艺的计划，也无疾而终。就在此时，叛军内部也出现了分化。武德五年（622年）正月底，趁着刘黑闼北上之际，其手下大将李去惑等人，控制了洺水县城，据城降唐。
洺水县位于刘黑闼的大后方，东接漳水，西临洺水，紧紧粘连着叛军后方数个军事据点，战略位置极其重要。唐军占据洺水县，等于直接切断了刘黑闼的后方粮道，有利于从背后包抄叛军。
洺水县降唐，李世民凭借多年征战的经验，敏锐地捕捉到，这是一个稍纵即逝的战机。当务之急，唐军应该迅速抢占洺水县，绕开刘黑闼主力，直插敌军后方，将其拦腰斩断。为此，李世民命令麾下大将彭国公王君廓，率领一千五百骑兵，火速进驻洺水县，与降将李去惑共同守城。
听闻唐军占领洺水县，刘黑闼心急如焚。要知道，洺水县对刘黑闼尤为重要，唐军控制洺水县，将会彻底截断叛军后路。因此，无论如何，洺水县绝不能落入唐军之手，必须要夺回来。