当归离开楚家，去到六和药铺，寻找桑素纹。店伙计说，老板与桑神医在街尾的平安客栈察看瘟疫。
那间客栈的老板和伙计已全部死光，无人管理，成为病人集聚地。其中十分之一是外地旅客，剩下的则为本镇人。原因是，有的人生了病，怕传染给其他家庭成员，于是搬到客栈去住。
当归赶往客栈，一进门，立刻被吓了一跳。
在前堂桌子边，坐着一个奇怪的侏儒。这家伙身高仅三尺出头，瘫软无力地靠在椅子背上，脚耷拉着够不到地。他满面皱纹，头发雪白，两眼空洞望向半空中，嘴角流下口水。
“老先生，您还好么？”当归试探着招呼。
侏儒老头儿毫无反应，整个人如同僵尸，没有半点生气。
“你猜他多大年纪？”
头顶上响起问话声，桑素纹在二楼现身，从楼梯走下来。
当归打量侏儒，拿不大准：“六十……七十？”
“不，他今年才九岁。”
九岁？当归不敢置信。随即明白过味儿：“这就是瘟疫的症状？不可能啊，太奇怪了……”
瘟疫属于风邪感染，患者的症状通常是发高烧、上吐下泻、内出血、意识混乱等，而眼前的小孩子，却像是自然衰老，生命力流失。如果当真才九岁，短短时间内一下子老迈成这样，委实可怕。
当归强忍住不适，拉起小孩的手，试探脉搏。除了跳动缓慢微弱外，觉不出异样。体温也正常，不发热。
“病人有其他症状吗？”
“没有。据秦大夫介绍，感染上瘟疫的人全都是飞快衰老，身体机能退化，最后变成干尸。说实在的，我怀疑这根本不是瘟疫。镇子上流传谣言，说是有鬼怪作祟，吸取活人的阳气。”
鬼怪之说不可信，然而，病人的样貌的确像生命力被无形中抽干。别说瘟疫，其他疾病也不至于出现这种状况。
到底是什么病？
接下来，当归与桑素纹一道，逐个房间做观察。病人们完全一致，衰老乏力，奄奄一息。少部分人尚存有理智，能够对话。
当归询问他们的发病的日期，病情如何发展，目前有什么感受。病人们皆说，只是疲倦，身体越来越无力，没有其他不适。
那些无法回答问题的病人，则由六和药铺的老板兼坐堂医师秦明月介绍。秦大夫十分懂行，记忆清晰，对每个病人的状况了如指掌。
当归从客栈中找到一本空白账簿，列了一个表格，将以上资料对应填入，另加上病人的年龄、性别、病史等。
起初听说当归不是桑素纹的弟子，秦明月有些轻视。按杏林规矩，徒弟要跟师傅学十几二十年，才能出师独立行医。这位小哥多半是府城某家医馆的学徒，不知天高地厚，听说乌铁镇闹瘟疫，一时热血偷偷跑过来。
可少年做起事来训练有素，举止间透出沉稳和自信，宛如行家里手。记录病人的表格更是新颖，以前闻所未闻。
“何公子，你这表格有何用？”
“根据统计学原理，寻找规律，看什么人容易得病，什么人抵抗力强，从中摸索治疗的方法。”
秦明月和桑素纹赞扬此法不错，表格简易直观，一看即明了。小铃铛则不以为然，阴阳怪气地说：“耍嘴皮子容易，真做起来未必如愿。”
他们正谈论时，外面传来嘈杂喧哗声，由远而近。当归耳力灵敏，依稀听见有人说，“烧死他们”，“先杀了，弄到西头的广场上烧”，“杨老二你带几个人去堵后门，一个别放跑”……
出了什么事？
当归走到窗户前，向外面张望。客栈前聚集了一大堆人，足有五六十个，全是男的，老少都有。他们手中拿着刀斧棍棒，推着几辆平板车。
一个膀大腰圆的壮汉率先冲进客栈，叫嚷道：“这里有一个！”
转眼间他又跑出来，一只手提着那个生病小男孩的脖子，像抓小鸡似的。他另一只手上拿着一把剔骨尖刀，举起来朝男孩的脖子上一划，顿时鲜血喷洒。
男孩本来就只剩一口气，毫无反抗挣扎，软绵绵四肢垂下，死了。
当归惊呆，楞了一小会儿，才大声喊叫：“那汉子，你干吗杀人？”
壮汉名叫周金龙，是镇子上的流氓老大，平时领着一帮狐朋狗友，专干敲诈勒索、忽悠诈骗的勾当。好人不长命，祸害活千年，许多镇民感染了瘟疫，他倒安然无恙。虽然暂时没事，周金龙的心中难免惴惴不安，担心迟早患病。
今天下午，镇长赵曰皓找他，忧心忡忡地谈论瘟疫。聊天中，赵曰皓不经意提到，在医上有一个法子：将病人全部烧成灰，埋入地下深处，即可阻断瘟疫的传播。
周金龙心领神会，镇长大人打算如法炮制，但不方便出头，想让别人充当恶人。
他原本是泼皮一条，胆大妄为，视杀人如杀鸡一般儿戏。再说，赵曰皓来路不善，背后有修道者支持。
乌铁山乃楚江国第三大铁矿，是一块大肥肉，连带着周边产业，每年创造的财富不计其数。
楚江国注重保护私产，凡境内的矿藏，一半上交国，一半归土地的主人所有。最先发现铁矿的人是前任金鼎堂门主，他狡猾多智，找到铁矿后秘而不宣，先用最低的价格把整座荒山买下来，才上报官府。
官府只每到年底收钱，不参与日常管理，铁矿完全控制在金鼎堂手中。而修道者不屑于沾染俗务，需要寻找代理人。
赵曰皓就是金鼎堂的代理人。名义上是小小的镇长，但财力由铁矿提供，武力有金鼎堂撑腰，势力极大。即便符禺县令，也对其敬畏有加。
周金龙不愿也不敢违背赵曰皓的指令，于是纠集起一帮亲信，去健康的镇民家中煽动。
在死亡面前，不少人撕下了面具，答应跟着干。也有一些人反对，或者拿不定主意。毕竟是同一个镇子的乡亲，病人中有亲朋好友，下不去手。
周金龙又生一计，决定拿外地人开刀，让镇民的手沾上血，无法退缩。他常年带小弟们打杀，深知人群一旦被鼓动挟裹起来，便会丧失理智，胆小的变勇敢，善良的变凶狠。
“先把客栈的外地人杀掉，瘟疫是他们带进来的。”
周金龙振臂高呼，亲信们起哄叫好，带领着一部分镇民杀气腾腾向客栈而来。他第一个冲进前堂，下手行凶。杀死小男孩后，他正想命令其他人一起上，突然听见楼上有人喊话。