在换更了主人的“坠星堡垒”附近星域，一支庞大的星际舰队刚刚完成了跃迁航行，无数的银色光线闪过之后，厚重的钢铁阵列正在集结！
臻凰帝国第九舰队，指挥官为中将军衔的尼古拉侯爵，超过50年的军旅生涯却鲜有败绩，以极其沉稳冷静的指挥风格以及超强的防御战能力闻名整个银河，号称“帝国最强之盾”、“永不不沉的提督”！
“呵呵，我这个老家伙，居然还还先到了。”
尼古拉侯爵微笑着说道，雪霜般的头发和胡须打理得还算整洁，但造型却并不讲究，脸庞上深刻而凌乱的皱纹则仿佛在述说一生戎马的岁月沧桑，不过，微微眯着的眼睛非但没有杀戮的戾气，反倒释放出一种能让小孩子愿意亲近的亲和气场。
“老爷子，蒙巴顿男爵的十六舰队再过6个小时就会抵达。”侯爵身边，一位穿着帝国皇家军事学院军校预备生制服，身材小巧玲珑却凹凸有致的短发女副官回应，“但是，我比他们先出发20个小时，而且距离更近，所以是我们落后了才对！”
“知道了，知道了，反正是我们先到了嘛。”尼古拉笑道，从两人对话的语气几乎听不出什么上下级的概念。
“接下来怎么办？要不要我们先发起进攻？”女副官丝毫没有顾虑身份问题，大声地发问。
“芭芭拉，跟你说过好多次，遇事，别太着急。”尼古拉站起身来，微微地活动了一下，“每次跃迁航行，这腰背就酸痛得很，这把老骨头，看来是不大行了，不大行了，而且，口感舌燥的，难受得很…”
“想喝红茶直接说！”叫做芭芭拉的副官嘟着嘴说道。
“好的，赶紧来一壶！”
芭芭拉很熟数量地在指挥席的长桌上摆开一套很是精美的陶瓷茶具，并精准地完成了泡茶的过程，随着殷红色的液体被倒入茶杯，一阵阵淡淡的幽香充斥着帝国战舰那奢侈而华贵的舰桥。
“老爷子，你每次打仗都这么悠闲的么？”芭芭拉给侯爵递上茶杯后问道。
“战争嘛，不过就是一群人杀来杀去的，这种事情能慢点做最好，不用太着急的。”尼古拉将茶杯放在唇边，轻轻地抿了一口，“嗯，嗯，你的红茶就是不一样，味儿正！”
“哎…”芭芭拉无奈地摇着头。
这支舰队既然是以恐怖的防御著称，所以舰队里面自然少不了装备了“帝王铠甲”系统的“堕天使”级战列舰，一共8艘。
不过，相对老旧的“圣堂武士”级战列舰也配备了22艘，包括这艘旗舰“烈日壁垒”号，虽然尼古拉侯爵应该算是整个帝国军中运作“帝王铠甲”系统最为熟练的指挥官，但他还是难以割舍厚重的物理装甲所带来的那种坚实感，这艘旗舰就是极致强化了装甲结构的型号，远远看去仿佛一座钢铁堡垒！
也正是因为对防御装备和战术的极致运作，让这支舰队在多次以寡敌众的战斗中依旧能够全身而退，其中最经典的一次是面对猎鹰联邦和鲲赞宗主国5支正规舰队组成的联军，在巨量的袖珍战列舰和超远程狙击光束炮的联合打击下，尼古拉侯爵依旧跟敌军周旋了超过2周的时间，虽然这场战役的最终决战他没能参与，却是拿下胜利的关键所在！
然而，这种保守的战斗风格也自然会引来一些非议，特别是目前由凰瞑教会绕过帝国元老院直接组建的新势力舰队，采用的大多都是年轻锐利的指挥官，对于这位持重的老者提出了不少批评，甚至认为他的行为是对帝国军魂的懈怠。
对于这些声音，侯爵本人倒是从来没有理会过。
“老爷子，敌人到底是用什么办法，这么轻易地就把‘坠星堡垒’给攻陷了。”芭芭拉再次倒上一杯红茶，虽然表情严肃却难以掩盖少女的稚嫩与活泼，一头非常贴合头型的短发上，是一顶专门为预备女军官设计的八角形软帽。
“搞不清楚，我得到的情报不多，好像敌人使用了一种小型的飞行器。”尼古拉缓慢地享受着红茶，再强大的敌人恐怕也难让这位打了半个世纪仗的老人紧张分毫了，“虽然不知道是怎么做到的，但那个小子，看来还真有些门道。”
“坠星堡垒”作为帝国军的军事要冲，要像之前在偏远星域的战斗那样屏蔽掉所有的信息传输显然是不太可能的事情，不过楚凛的航母舰队在非常短的时间内就完成了对整个要塞的突击，加上舰载机这种超越时代的武器的确超脱了太过的固有常识，所以导致赶来救援的帝国舰队指挥官对于战斗的具体状况还不甚明了。
“那个‘荣誉亵渎者’利维斯坦…你之前对他的评价并不高嘛。”芭芭拉将热水缓缓地注入茶壶，然后拎起来微微地摇晃，好让茶叶的芳香能够均匀地扩散开来，这个过程对水温的控制和晃动的力度都要恰到好处，才能让这种茶叶的味道达到极致。
“嗯，嗯，听过他的军事理论讲习，也看过他的推演模拟和几场实战指挥，完全就是一根筋的横冲直闯，根本看不到战斗方面的才华…现在看来，恐怕是我老眼昏花了吧…”侯爵带着很是渴求的眼神盯着在芭芭拉手上以非常优雅的频率摇晃着的茶壶，“后生可畏吧，以后的时代，本来也不该属于我们这些老家伙。”
“谁说的，我还要跟你学习很多东西。”芭芭拉说道。
“哎哟，跟我有什么好学的？再说，我都打算退休了。”
“你退休的话，我就不给你泡茶了！”
“你这孩子，非要我这副老身板多劳累个几年？”尼古拉的表情，居然正经到不行。
在帝国舰队的前方，坎贝尔率领的30艘航母组成的分舰队正高速驶来，这些体型还算庞大的舰船却有着凌乱而臃肿的躯体，规格型号也极为混乱不堪，跟对面整齐华丽的星舰阵列形成了一种很是滑稽的视觉反差。
此时，楚凛的“亵渎者”号带着另外的30艘航母已经完成了跃迁，去阻击帝国十六舰队，烈羽女王亲自操控着舰上的天堂水晶，所以这支分舰队的旗舰是原来菲雪的狩猎舰“猎龙人”号，当然早就经过了航母改装，只是名字没变。
“艾拉，你该不会还在跟指挥官赌气，才来到我这里来的吧。”坎贝尔向着身旁的艾拉问道。
战舰内部原本浓烈的自然元素已经全部被清理，取而代之是非常简单而实用的标准舰桥样式，不过那根划分出指挥席和战舰操作区域的巨大生物下颚骨依旧得到了保留，此时的艾拉就坐在这跟巨骨的端头。
“有么？”艾拉淡淡地回应道，齐肩的短发跟着一起轻轻地律动起来，“我只是想跟你学习下舰队运作，这对我以后操控战舰的水晶是有帮助的。”
“好吧！”坎贝尔笑道，由于两边的战斗都不需要超长距离的“空域位移”，而烈羽女王自己要求作为“亵渎者”号的星舰祭司去进行这次阻击战斗，所以“空闲”下来的艾拉此时出现在了根本没有装备天堂水晶的“猎龙人”号上。
“对了，为什么，你要专门选择跟这支帝国舰队战斗呢？”艾拉问道。
“对面的指挥官，曾经是我的老师。”坎贝尔回答。
“啊？真的？”艾拉突然站了起来，大大的眼眸好奇地看着远方的帝国舰队，厚实而稳重的阵列显露一种森然与庄严。
“但是，他的战斗理论和舰队运作原理都是以防御战术为主，很多学生都不爱听，总会有不少人逃课，而且就算坐在教室里面，大多数人也在打瞌睡，不过他倒是从来不管…”坎贝尔回忆起自己在帝国皇家军事学院的往事，“我是少数对他的课程感兴趣的学生，那次跟星痕氏族的战斗，我操控‘帝王铠甲’阵列的手法，其实就是跟他学来的。”
帝国正规舰队的在任指挥官都会依次轮替到军事学院讲课，而这也是平民出生的军校学员能够接触到高级舰队提督的为数不多的机会。
“怪得不…”艾拉若有所思道，如果那次战斗不是坎贝尔的优异表现，恐怕她早就成为宇宙的尘埃了。
“其实，如果真的要比舰队运作，他比我强太多。”
“但是，现在的你有了航母和舰载机，应该不用怕他了吧。”艾拉笑道。
“但愿！”坎贝尔也微微一笑。
包括“猎龙人”号在内的30艘航母上的舱门已经全部打开，将造型华丽的宇宙战机逐一放飞，而它们的目标，则是“帝国最强之盾”。