新任皇帝继位不过五个月，属于他的年号还未正式启用，隆元王朝就发生了巨变，血雨腥风，已经在暗暗酝酿。
云州终于攻克了昌州全境，风壑关以西的中州皇室，岌岌可危。皇室广发勤王券，天下诸侯，只有三家响应。奔海城成纪王兴兵开往昌州；平南王世子叶衡秋跨越平峪关，领着轻骑，穿行中州来战；西境黎州沙疆城也派出了万余人的队伍，由不见经传的将领索平章领兵，缓缓悠悠地跨越半个隆元，开赴东境。
……
奔海城的军队数日前就到达了清州和昌州的边界，但盘踞在昌州的云州军队既没有迎战的意思，也没有西进风壑关，云州军力散布整个昌州。萧牧倒想赶在他们之前抵达风壑关，将敌人拦在风壑关外，但昌州和清州的交界线甚长，无论从哪个方向突进都有可能受到昌州内军队的围攻，因此只得停下，在面前这个小镇前与对方对峙，收获甚微。
萧牧正为此发愁，门开突然传来郑方有些欣喜的喊声。他掀开军帐的门帘走出去，看见迎面走来的郑方，问道：“怎么了？”
郑方满脸喜色：“云州军队终于有动作了，他们今日清晨开始整合军队，向西去了。”
萧牧闻言点了点头。现在云州军队收兵西进风壑关，倒是给他腾出前进的空间，但他也知道风壑关易守难攻，要面对风壑关内的卫焯奚，恐怕这仗更难打。
“他们全军都去了吗？”萧牧问。
“初步估计昌州内的云州势力有四万余人。这次他们整顿了昌州境内几乎所有军队，几乎所有重要城镇的守军都被抽走了。不过云州方面倒是留下了万余人在前面这个叫原宛的小镇，应该是想要阻挠我们，不想在主力部队进驻风壑关之前和我们多做纠缠。”
萧牧沉吟片刻，然后转身又走进军帐，说道：“把军中几个主要将领叫来。”郑方应了一声，退了下去。
不一会儿，郑方领着几个身披甲胄的中年人走了进来，后面还跟着萧祺，一身戎装，意气风发。这是萧牧特许的，萧褀虽尚无军衔，但如同郑方的副手一般，寻常的战略部署都会让他来一旁听着，他对这个义子似乎很是看重。
萧牧面对着一个演练的沙盘，也没抬头看进来的众人，说道：“诸位，卫焯奚如今打算西进风壑关。等他们进到风壑关，无论是进军中州还是占据地险迎战我们，对于我们都很不利。所以我们需要尽快突破前面的阻碍，诸位意下如何？”
萧牧军中心腹之一的刘旭远官居总兵，长得五大三粗，肌肉发达，他微一作揖，开口道：“末将以为，趁对方刚刚整合军队，军中上下的联动还有瑕疵，现在动手最好，前方万余人的阻碍，破去也不是难事。”
萧牧点了点头，看向最近指挥打了几场骚扰游击的副将康云道，问：“原宛镇里，领兵的是谁？”
康云道眼睛很小，看上去就是时刻眯着眼，再加上他不自觉下沉的嘴角，给人一种阴沉压抑的感觉。“领兵的是卫焯奚手下的猛将‘霸刀’林厉，另外还有卫焯奚的幼子卫季瑞。我等与林厉战过几个回合，并未讨到好。”
萧牧又问：“叶倾的那儿子到哪了？“
郑方答道：“叶衡秋丢下本阵，一人率五千轻骑一路向北而来，按照最近的消息，应该是两日前过了平峪关，进了峪州。”平峪关位于平州和峪州交界处，是从南方北上的最近的通道。
“叶倾这个儿子倒是勇猛精进，峪州和昌州并不毗邻，要来昌州，必须取道中州。”萧牧若有所思地说，“皇室定然也不敢不放行。他这一手，倒像是示威啊。”
自古以来，西南地区的臣子或诸侯因公务东行，都要过平峪关往东，取道平州，虽过中州距离更短，也更快捷，却从未有人敢横穿中州，原因便是这巍巍皇权。如今叶衡秋行军迅疾，堂而皇之地取道中州，从皇帝眼前路过，显然是未将皇室放在眼里。
看众人沉默，他意识到面前还有其他的问题要解决，旋即一笑。他手指轻敲着桌面，问刘旭远：“依你看，对于原宛里的万余人，如何迅速通过？”
刘旭远走到沙盘前，用手比划着：“我军占人数的优势，又急于突破，对方一定也清楚这一万人不可能拦得住我们。林厉和卫季瑞在云州地位不低，他们还在阵中，说明对方主帅布下这一步棋，不该是为了弃车保帅。所以我推测，他们的任务就是拖延住我们，等对方主力和我们拉开距离，甚至不用进入风壑关，他们就能够撤退。由此看来，这支守军的机动性需要很强，想必会以骑兵为主，一方面可以不断游击骚扰我们，一方面也方便撤离。所以阵地战，他们想必并不擅长。”
“所以我们就直接迎战就好了？”康云道插话。
刘旭远有些不快，他一向看不惯康云道那张阴沉的嘴脸，如同看谁都似欠他钱一般，但在萧牧面前不敢无礼，便回答道：“不，直接突破的话，对方直接散开，利用丛林的地形和速度消耗我们，我军将会很被动。”
萧牧问道：“这么说，你已经有主意了？”
刘旭远思索道：“末将以为，我们可以兵分两路，骑兵先从两侧快速推进诱敌，让他们以为我们打算强行突破，敌军八成会正面迎击，然后我军盾甲兵和长枪兵跟上巩固阵型，逼对方陷入阵地战。而且我们同时从两边压上的话，可以压缩对方骑兵活动的空间，限制他们的速度！如果他们要想突围，就没办法同时干扰我们的行军。”
郑方点点头：“我以为可行，如此最为保险。”
萧牧下意识地摸了摸自己的胡茬，似乎在思索着这计划的可行性，突然有个声音问道：“由盾甲兵形成阵势，总需要时间，若是还未成型，就被他们强行突破了怎么办？”
众人愕然回头，发现说话的竟是一直在最外圈的萧褀，他一双眼睛盯着萧牧桌上的沙盘，全然不顾周围人异样的目光。
郑方笑骂道：“你小子，胆子还真是挺大啊。”
以萧褀的资历，本无资格在此说话，他不在意萧褀直接放肆的态度，不意味其余将领不会心生不满。刘旭远和康云道脸色都有变化，但刘旭远顾及到萧褀的身份，还是客气地答道：“就算在步兵阵型成型前，他们能够成功突围，我们这般以快打快，也足以打乱他们的节奏，我军可以趁机突进。”众人都发出赞同的声音，表示认可，萧褀则依然注视着沙盘，若有所思地点点头，不再出声。
萧牧看着萧褀认真的神情，笑了笑，却似乎又想到了什么，问道：“前方留守的可是云海铁骑？”
众人一听这个名字，都露出凝重之色。云海铁骑是云州军中最精锐的部队，士兵们身着蓝白色甲胄，连战马也披上蓝白色的铁甲，骑兵推进时，如同涌动的云海，将敌人吞没在云雾之下，他们也由此而得名。
康云道回道：“不是，军中没有出现云游铁骑的标志性战甲。想必对方也不会用云游铁骑来殿后。”言下之意就是这实在是大材小用。
萧牧脸上这才露出满意的神色，道：“林厉虽勇武，但终究只适合上阵厮杀，这卫季瑞也不过庸庸之才，算不得是善谋之人，此计应该可行。他们最近整兵频繁，立足未稳，我们倒是可以好好利用一下这个优势。”
众人都心领神会，商定细节之后，便各自退下了。
萧祺正打算离开，却被萧牧叫住。
“你最近枪术练得怎么样了？”萧牧的声音依旧充满威严，但明显平和了一些。
“不曾懈怠。”萧祺答道：“谢谢父亲的礼物。”
萧牧笑道：“给你防身罢了，算不得多贵重。”
萧褀只点头，不再说话。萧牧话虽这么说，萧祺心里清楚这东西必然价格不菲，心里对萧牧也越发感激。
萧牧知道他一向言简意赅，也不多问，便说道：“听说你最近训练很是刻苦，待一切筹划妥当，我打算让你随郑方和康云道一起作先锋骑兵。”
萧祺一愣，然后重重点了点头。虽期盼已久，但听见萧牧提起，还是精神为之一振。他在军中磨砺有些日子了，但这是他首次踏上战场。仿佛血液中的召唤，从进入军营第一天起，他就憧憬着此刻。
“萧褀定不让父亲失望。”
萧牧本想再叮嘱几句，但看见萧祺眼里的坚决与振奋，明白萧祺的性子，便只点了点头，摆手道：“你先下去吧，好好休息。”萧祺行礼后，快步走了出去。