今天的郁府格外热闹，因为郁礼和徐曼青的订婚事宜已提上日程，整个府里都在为这场婚事忙碌。
郁老夫人一早便起了身，坐在她那宽大的罗汉床上，正在梳理今日的安排。她心里清楚，郁礼和徐曼青的婚事不仅是家族的联姻，更是两家在苏州城权势范围内的一场政治博弈。徐家在江南的势力不容小觑，郁家虽然也在城内颇有地位，但与徐家联手，无疑能进一步巩固在大清的社会地位。因此，她特意请了城里有名的风水先生，算好了一个订婚的吉日，准备加紧让这桩婚事尘埃落定。
为了增进两人的感情，郁老夫人还安排了今日的郊外出游，想着让郁礼和徐曼青有更多接触的机会。她心中自有盘算，感情这种事，在长时间的相处中自然会逐渐升温。
郁礼一大早就被侍女们伺候着换好了行装，穿上一件青色长袍，腰间系着白玉带，整个人看起来神采奕奕，风度翩翩。他站在铜镜前整理衣襟，目光深邃，脸上却没有一丝期待的笑容。即便外表光鲜，但内心的矛盾和不安让他难以真正放松。
他走出房门，朝着郁老夫人的院子走去。到了院子里，他看到郁老夫人正端坐在桌旁，郁老爷也已早早坐在一旁。郁老夫人看到郁礼过来，脸上浮现出慈祥的笑意：“礼，快过来，坐下吃早饭。”
郁礼恭敬地走到她面前，低声道：“父亲、母亲，儿子给二老请安。”
郁老夫人满意地点了点头，拍了拍旁边的座位：“好了，不用多礼，快坐吧，今天要去郊外，得吃好点。”
郁礼坐下后，侍女们很快端上了早饭。早饭简单但精致，粥香四溢，还有几碟小菜。郁礼食欲不振，只是机械地吃了几口，便放下筷子。郁老夫人看着他这副模样，心里不由得叹了口气，缓缓开口：“礼，今天你要和徐小姐一同出游，母亲希望你能好好表现。”
郁礼微微蹙眉，目光低垂：“母亲放心，儿子会注意的。”
郁老夫人抿了抿嘴，语气稍显严肃：“礼，你得明白，徐小姐是个好姑娘，不仅家世好，性情也温婉端庄。咱们两家门当户对，将来婚事成了，对郁家也大有助益。徐家在江南的影响力，你也清楚，不仅有权有势，还有不少官场的门路，这样的联姻对你将来的前途是极好的。”
郁老爷也放下筷子，沉声道：“你母亲说得对，徐家的根基稳固，在朝中有不少关系，与你成婚是大好事。感情的事可以慢慢培养，但你要懂得顾全大局，知道家族的重担。”
郁礼沉默了片刻，终是没有多言。他明白两位长辈的苦心，但内心却始终无法接受这样一场没有爱情的婚姻。他想追求的是心灵的契合，而不是单纯为了家族利益的牺牲。
郁老夫人见他沉默，心中也有所察觉，语气缓和了些许：“礼，我知道你心里有自己的想法，但你要相信，感情这种事，慢慢就会有了。今日出游，是个好机会，你好好待徐小姐，多交流交流，两个人在一起相处久了，感情自然会慢慢生长。”
郁礼听后，勉强露出一丝笑意：“母亲的话，儿子明白。”
就在这时，荔枝端着一碗热汤走了进来，她恭敬地把汤放在郁老夫人面前，微微屈膝：“老夫人，您昨晚说想喝点汤补补身子，奴婢特意煮了莲子红枣汤。”
郁老夫人微笑着点了点头：“好孩子，有心了。”荔枝自从从京城回来后，越发懂事勤快，郁老夫人对她也颇为满意。
荔枝听着郁老夫人和郁礼的对话，心里却是一阵波澜。她从京城回来后，知道郁礼要与徐曼青成婚的消息，心里说不出是什么滋味。她虽然只是郁老夫人身边的贴身丫鬟，但自从被安排到京城伺候郁静怡后，她便对郁礼的情愫渐渐淡去，毕竟自己不过是个丫鬟，如何能高攀少爷？可如今，回到郁府，听到府中议论纷纷，甚至有小厮提到郁礼对阿璃有好感，她的心又开始不安。
“阿璃不过是个普通的丫鬟，凭什么她能得到少爷的青睐？”荔枝心中暗自盘算着，自己虽是丫鬟，但她知道郁老夫人一直对她颇为宠爱，若是自己能趁此机会表现一番，或许老夫人会将她赐给郁礼做个姨娘。虽然姨娘的地位不如正妻妾室，但总比一辈子做丫鬟强，至少能半个主子，享有一份尊荣。 她的目光不由得落在郁礼身上，心中暗自下定决心：自己必须要在郁礼面前表现得更好，超过阿璃，争得少爷的青睐。否则，若是阿璃捷足先登，自己这辈子恐怕再无机会。
荔枝小心翼翼地递上热汤，看着郁礼的侧脸，心中暗暗打定主意，今天的出游，或许是她表现自己的好机会。
郁礼没有注意到荔枝的心思，他抬头看了一眼窗外，天色已大亮，心中涌起一阵无奈与烦躁。
郁礼从郁老夫人的房中走出，心中带着些许压抑与无奈。他站在院子里，仰头看着天空，那片湛蓝没有一丝云彩，却无法驱散他内心的沉重。郁府的一切都井然有序，仿佛每个人都在为这场订婚忙碌，只有他，成了局中的一颗棋子，不能主宰自己的命运。
侍女们已经在院子门口候着，见他出来，纷纷低头行礼，随后一行人向门外走去。今日的出游，表面上是为了放松心情，实际上却是家族为他安排的又一场“感情培养“的机会。郁礼心知肚明，但他无力反抗，只得默默接受。
走到郁府门口时，徐曼青已经等在了那儿。她一身淡粉色衣裙，手中握着一把描金团扇，神态娴静而端庄。她见到郁礼，脸上浮现出温柔的笑意，微微行礼道：“郁少爷，今日能同您一同出游，真是十分荣幸。”
郁礼微微一笑，心中却没有太多波澜。他自幼接受礼数与家规的教导，面对这种场面，依然保持着表面的礼貌：“徐小姐客气了，今日天气好，我们可以慢慢游赏。”
两人随后上了马车。车内虽然布置舒适，但空气中却弥漫着一丝无形的拘谨和压抑。徐曼青试图找一些轻松的话题缓解气氛：“郁少爷，这次出游的路线据说很是美丽，我听说那里山清水秀，景色极好，尤其是百花盛开时，想必会是很不错的。”
郁礼轻轻点了点头：“我也听说了，那地方的确风景宜人。”他的声音礼貌且平淡，但并没有过多的热情。
徐曼青微微一愣，显然察觉到了郁礼的冷淡。她并非不明白两人之间的距离，也知道这场婚事并非基于感情，而是两家权势的牵线搭桥。可是，她仍然希望通过今天的出游能够稍微拉近两人之间的关系。毕竟，她的身份、地位和这场婚事的好处，早已让她做好了妥协的准备。
马车渐行渐远，街道两旁的喧嚣渐渐远去，郁礼透过窗户看向外面，只觉得这一切仿佛不属于自己。他心中突然泛起一阵隐隐的厌倦——对家族、对婚姻、对他无法控制的命运。
就在他们出游的同时，郁府内的忙碌仍在继续。各个院落里，丫鬟小厮们忙着准备着订婚的礼物，装点着院子，为即将到来的盛事做着准备。
而此时，在郁老夫人房中伺候的荔枝，内心早已是波涛汹涌。她一边谨慎地为郁老夫人倒茶，一边暗自思索着如何利用这次机会赢得郁礼的青睐。她知道自己没有正妻的资格，但作为郁老夫人身边的大丫鬟，若能博得郁礼的关注，说不定还有机会成为他的姨娘。
“少爷今日出游，不知道能不能和徐小姐好好相处。”郁老夫人淡淡地说道，语气中带着长辈特有的期盼。
荔枝听了这话，心中不免有些酸涩。徐曼青的身份与家世无疑是极好的，而自己呢？不过是个仆人，哪有资格与徐小姐相比？但她心中又暗暗较劲，想着即使是徐曼青那样的名门闺秀，也未必能比自己更了解郁礼的喜好和脾气。她要找机会向郁礼展现自己的忠心与体贴，凭借老夫人的宠爱，或许能在府中占得一席之地。
荔枝低着头，轻声应道：“少爷和徐小姐都是门当户对的，老夫人放心，感情日久天长，总会有机会培养出来的。”
郁老夫人点了点头，露出满意的笑容：“但愿如此。只要这门婚事定下，郁家和徐家联手，必然能让家族更上一层楼。”