我出去采药的那几日，每经一地，州县的官员就会写信向谢乾灵汇报我的动向。于是谢乾灵案头多了一沓信件。在船上养病的那几日，他便时不时指着信来找我问当时的情况。 “渝州这封写得潦草。”谢乾灵坐在床边的方凳上，凝神注视着手里的信件，“倒也不奇怪，渝州的刺史和本王不对付。” 渝州就是我此行的目的地。我最终找到药材的山林就在渝州境内。 “信中说郡主要求派遣差役制药，拣茱、盐，去桃仁皮尖，本王瞧着，就是防瘴气那个偏方未完成的几个环节。既然有药，为何郡主还是大病至此？莫非那偏方不好使了？” 防瘴气的法子确实是有的，上一回为戎州瘟疫采药的时候，我记下了一个偏方：桃仁一斤，吴茱萸、青盐各四两，一同炒熟，新瓶密封几日，然后取出拣去茱、盐，将桃仁去皮尖，每次嚼一、二十枚。其实除此之外，我还知道，趁夜晚再进林子，瘴气会少很多。但是采药这种事情要靠眼尖，大白天也未必有多顺利，黑灯瞎火的更不行。这是个绕不开的坎。 谢乾灵听罢又问：“剑南戎州的那次瘟疫，郡主不是也采药了么？” “所以也生病了。”我讪讪地承认。 谢乾灵垂眸遮住眼底的黯然，又开始翻拣信件。日光穿过窗子打在信纸上，他长袍袖口的织金云纹熠熠反光，举手投足都落在斑驳的物影里。 “信上说郡主借了十个差役。采药之后从瘴气林出来，郡主病了，那十个差役呢？” “大约他们底子比我好。” “我原本嘱咐过焦五，说是具体工作不要劳烦郡主。后来呢？渝州的差役可还尽心？” 一提这个我就来气。几天前，我拿着谢乾灵给的鱼符去渝州州衙借人。借倒是借了，但是借来的人不听我的话。我软的硬的法子都试过。拿上级来压不行，因为他们知道，他们的上级不会把一个女子当回事，更不会为了我这个“外人”跟他们过不去。拿瘟疫来劝也不顶用，因为瘟疫和他们隔了整整两个州。 不过这些我懒得跟谢乾灵说，说了显得我像个怨妇。这是我和他都无可改变的既定事实，我没什么想不通受不住的。 于是回答只有言简意赅的一句：“还好。” “郡主就这般敷衍。” 我更加敷衍地说道：“不敷衍啊。” 谢乾灵苦笑：“整个山南都是齐冕的治所，官员任免大多由他掌控，受他笼络，因而利益勾连，连成一党。郡主此行拿的是本王的鱼符，本王竟不知道自己名头有那么好使。” “看来殿下也能猜到不好在何处。” 谢乾灵剑眉舒展，缓缓道：“官衙等级各异，风气却乃上下一体。差役这一类人，要么是服刑来的，要么是服役来的，无党派所属，无利益相关，其实最容易自上而下濡染。郡主若遇差役懒怠，其实责在领事之官。领事官员分朋树党，则本王的鱼符便使唤不动；领事官员轻视女流，则不能予郡主以信任；领事官员自私自利，则不会以邻州民生事务为己任。是以差役接手任务时，无人强调其重要，无人担保其可行，人心不能汇聚，目标不能统一，终难成事啊。” 他的嗓音铿锵有力，一字一句铺开缜密的思维，如一张大网笼住了话中那个不堪的官衙。 我忽然提起了兴趣，试着参与进这个我以为自己一辈子也不会涉足的话题。 “可是……结党，偏见，自私，那都是人的本性。” 谢乾灵竟真的接了下去：“本性使然之事的确难以抹杀，但至少官场之内，不见得没有抑制之法。关键在于奖惩，在于风气。只是乱世之下，那些处乱思治的，无异于逆水行舟。能做到的只会被洪流淹没，想做而不敢做的才是大多数。所以要想改变，不可囿于一州一县，举国合力才能全面翻盘。” 我心里突然浮现出宋墨成的样子，清矍，挺秀。他曾没日没夜地翻看一大叠账目，在案前掷笔拂袖，破口大骂。我以白朝露的身份在边上静静看着，有幸见到了他的烦恼和不甘，唯独不见一点畏缩。 我知道阆州有很多假币，也见过假币的样子。同样的假币，我这一路在果州、合州、渝州都有见到。可是这些州衙里，没有哪个司户参军执着于查账，也没有窃贼潜进来销毁证据。 能做到的只会被洪流淹没，想做而不敢做的才是大多数。 宋墨成就是那个能做到的，也是那个被水淹没的。 我默默咀嚼着这句话，忽然觉得自己又认识了一个全新的谢乾灵。 “看来殿下之志，并不止于几个差役换与不换。” “郡主看出来了？”谢乾灵目光飘向我，眼神里多了几分别样的意味。 <
> 我心说齐雁玉早就告诉我了，“殿下意在争储。” “郡主知道得不少。” 我问：“这算不算秘密。” “公开的秘密。”谢乾灵这样说，“本朝已有太子，所以父皇跟前，还是要装一下的。” 登天一般的难度，浓缩在轻描淡写几句话里。 我在青屏院里听过很多历史故事。储位这两个字，往往伴随着头破血流，你死我活。不知眼前此人会不会载入史册，成为这些故事的一部分。 “公开的秘密，是已经公开到不怕揭发了么？”我不解，“既是秘密，殿下待我这么坦率做什么。” “郡主不会揭露的，除非想守寡。”谢乾灵笑影深深。 我这才想起来，我好像是要嫁给他来着。 然后再想想他这话，和相夫教子比起来，好像……守寡会更清闲一点？ - 谢乾灵走后，碧环立马不淡定了。 今天的对话没有避着她，同样，谢乾灵的阿谯也在。听碧环说，谢乾灵对阿谯如我对她一样，知无不言言无不尽，所以大约他们都觉得没有回避的必要了。 “郡主，您先前跟奴婢讲起昨儿的事，怎么没说您要嫁给他啊！” “没说吗？”我钻回被窝里躺下，“兴许吧，不过也不是什么大事。” “这还不是大事？” “嫁谁都一样。”我闷闷道，“横竖我不能选，更不能不嫁。” 碧环恢复平静，看我的眼神复杂了起来，“郡主心如止水，奴婢竟不知该喜还是该忧。” 我不解：“忧什么。” “忧的是郡主正值青春，却没尝过一点希冀的滋味。” 我在心里默默接上：喜的是我无所希冀，无需再尝所嫁非所爱的痛楚。 - 从渡头到阆州州衙的那段路上，谢乾灵给我安排了一辆宽敞的辎车，厚厚的软缎铺在坐凳上，我能以任何一种千奇百怪只要我觉得舒服的姿势瘫在车里。 车窗外，阆中的街巷已然是一番新的光景。叫花子不再随处可见，据说是有了专门的安置所；养病坊里辟出了新的隔间，竟是专门安置病愈的人；官府出动上百名差役，挨家挨户地统计病患，发放药材。 整座城处于一种大病初愈的状态，安静，冷清，但潜藏着蓄势待发的活力。 我拉开帘子往外探头时，跟在车外面的阿谯告诉我，这主要归功于朝廷为瘟疫特派的宣抚使，据说前两天刚到。 “胡说，明明是郡主功劳最大。”碧环没好气地反驳。 阿谯笑得有些孩子气，“是，郡主该记头等功！” 抵达州衙时正是晌午。碧环掀开车前的布幔，阳光撑满了门框，谢乾灵的紫绀色衣袍出现在视线的一角。 “郡主还晕着吧？可有力气站起来？不如奴婢叫人弄个担架来……”碧环念叨着。 我赶忙道了一声“不必”。我头很晕，但毕竟腿没断，担架什么的未免夸张。 走下有人给我提前摆放好的台阶时，谢乾灵也伸出了手，却只停在半空，并未触及胳膊，片刻后又放下了，也不知道是想扶还是不想扶。不过我想，若是他真的扶了，我一定会躲开的。 州衙的章刺史自门内迎了出来。 “殿下和郡主回来了？一切食宿都已准备妥当，二位一路舟车劳顿，快请进……咦，郡主身子不适么？这是病着了？” 待我们跨进州衙的门槛后，随行的护卫差役尽数散去，只有碧环和阿谯分别跟随。 章全突然冒出一句“请殿下与郡主止步，下官有要事呈报”，走到我们跟前长长一揖，圆领袍宽大的袖口自然下垂。 “殿下，郡主，前司户参军宋墨成有临终遗言，托下官代为转达。事涉机密，下官恐消息遭拦截，所以信中未曾提及，请殿下见谅。” 谢乾灵先是问我：“郡主需要先休息么？”得到我的回答“不必”后，朝章全微微颔首，“既是机密，不如去本王房中说，刺史看可还妥当？” 章全称是，却又补充道：“致真还交代了，对二位的托付各有不同，皆需另一位回避。二位看……这还需要回避么？” “致真”是宋墨成的字。 谢乾灵沉思片刻，却道：“本王不需要郡主回避。”说罢他把目光转向我。随后喉结微动，悠悠地飘出一句：“郡主呢？” 无论把它理解成友好合作，还是等价交换，我都应该回一句“一样”。 这算什么，强买强卖？我偏不要。 <
> 思索良久，终是没能想出什么委婉些的拒绝之词，于是索性直言：“我还是要请四殿下回避。” 然后我无视了谢乾灵的脸色，垂下眼来向他们分别欠身。