袭香轻轻踮起脚尖，压低声音说：“宫廷内的王爷们，特别是那些围绕在皇上身边的兄弟，能够活到现在，哪一位不是心思细密、深藏不露的？那个看起来糊涂的王爷，或许只是他在世人面前的伪装罢了。这可不是我随意揣测的，是偶尔听到大少爷与二少爷私下聊天时提起的。”
魏知莺闻言，轻轻捏了捏袭香圆润的脸蛋，笑吟吟地说：“你这小丫头，还真是爱八卦呢。”
袭香则一脸无畏地回应：“我对萧家的忠心天地可鉴，这种话我只会告诉小姐和夫人。至于其他人，休想从我口中得到半点消息。”
尽管袭香年纪稍长，但依然保持着几分童真与纯朴；而魏知莺，一个拥有二十余岁成熟灵魂的八岁身躯，就像是时间的玩笑，一个穿梭在不同时空的不朽精灵。
奴隶市场并无准入门槛，任何人，不论年龄，只要完成登记便可进入。
袭香掏出佩戴的玉佩给守门的护卫查看，那上面雕刻着将军府的徽记，门卫见状，立刻恭敬地让开道路。
市场内部充斥着嘈杂且市井的气息，魏知莺并不觉得不适，反倒是袭香显得有些害羞，时不时会伸手捂住魏知莺的耳朵以隔绝那些粗鄙的言语。
人潮汹涌，却有序排列，每隔几步便有守卫维持秩序，两个衣着讲究的小女孩夹杂其间，并未引起太多注意。
市场中央设有一个宽敞的高台，台上树立着几座冰冷的铁笼，笼边站立着不同服饰、性别和年龄的奴隶，大多数是正值青春年华的少男少女。
“小姐，请看，这些都是经过严格筛选的优质奴隶。”
袭香踮起脚尖，四处张望：“那些青年男女皆是容貌出众，小姐是否考虑选几位回去充当侍从呢？”
然而，让这样有潜质的青年仅仅作为侍从，似乎是种浪费，不如带到胭脂铺，成为生动的“活招牌”。
她的目光穿梭于众多面孔之间，最终停驻在一个不起眼的角落——倒数第三个笼子里。
笼中困着一个少年，年纪与袭香相近，大约十三四岁。
他的发丝凌乱，脸上覆盖着一层灰尘与脏污，但依稀可见其棱角分明的五官，实属罕见的美少年。
少年双手被沉重的铁链束缚，身上斑驳的鞭痕尚未完全愈合，尽管如此，他眼中仍闪烁着不屈与顽强的光芒，仿佛在无声地对抗着命运的枷锁。
真正吸引魏知莺的，是那少年颈间悬挂的一件物件——一条朴素的皮质项圈，项圈上串着一块断裂的狼牙，仿佛在诉说着一个不为人知的故事。
“各位尊贵的来宾，请务必看准了再出手哦。”
这时，一位身姿袅袅、身着华丽的女子手执折扇，缓缓行至台前，她轻摇折扇，嘴角含笑：“精彩的拍卖会即将开始，您的银票准备好了吗？价高者得，可千万别错过了心仪的宝物。”
女子一侧身，姿态优雅如同风中摇曳的柳枝，柳腰轻摆，带动着周围空气都似乎流转着一丝说不尽的风情：“首先登场的，乃是出身于香门第的千金，只因父亲一时不慎获罪，便如同璀璨明珠蒙尘，无奈沦落至仆役之列。这位佳人年仅二七，正值豆蔻年华，肌肤细腻犹如初雪，聪慧可人，一眼便知非池中之物。您且看这容颜，这身段，买回去做个小夫人，岂不是最为合适不过的选择？”
语罢，她的双眼仿佛蕴含了万种风情，引得众人纷纷侧目。
笼内的少女，身形娇小，仿佛一朵即将凋零的花，紧紧环抱着双膝，低垂的眼帘下，藏着的是对未知命运的恐惧与迷茫。
她不敢直视底下那一双双贪婪如饿狼般的眼睛，只盼着能有一丝转机，将自己从这绝望之地解救出去。
魏知莺的目光在这场景中游离，最终转向身旁的袭香，低声探询：“这些人的命运，究竟是如何被决定的？又是以何种方式买卖？”
言辞之间，透露出一丝不易察觉的关怀与好奇。
袭香显然对此颇感兴趣，目光在那些待售之人的脸上扫过，带着一丝不经意的玩味：“自然是价高者得，这还用问？”
言罢，她的手随意一挥，仿佛一切皆在掌握之中。
魏知莺眉头微蹙，追问之下语气中多了几分凝重：“那这‘高’字又如何衡量？十两纹银？一百两？还是更甚，一千两？”
她的疑问，如同石子投入平静的湖面，激起一圈圈涟漪。
这时，一位身形肥胖的大叔插嘴进来，他肥厚的嘴唇扯出一抹贪婪的笑意：“起拍价不过区区十两，之后每次加价十两，以这几位的姿色与才智，想来不会超过一百五十两。小姑娘，像你这样的年纪，不该来这种地方，你家人可知道你的行踪？”
言毕，眼中闪过一丝不怀好意。
魏知莺面露诚挚，眸中闪烁着坚定：“假设，我是说假设，如果我想赎他们所有人的自由，又该准备多少银两？”
这一问，让周围的人都投来异样的目光，空气仿佛瞬间凝固。
“全都要？”
胖大叔先是一愣，旋即哈哈大笑起来，声音里满是不屑与嘲讽：“那可得好几千两！我看小姑娘你怕是连五两都拿不出来吧？快些回家去吧，别让你的爹娘在家为你担忧了。”
面对这番质疑，魏知莺只是轻轻叹了口气，心中五味杂陈。
事实上，她身上并未携带散碎银两，贴身携带的皆是数额不小的银票，最小面额也是百两。
而今天，似乎是冥冥中的安排，她恰恰带足了五千两。
袭香见状，扬了扬手中的银票，话语中满是坚决：“我就要！这里所有笼子里的人，我全部都要了！”
她的声音不大，却异常坚定，掷地有声。
“小姑娘，这可不是孩童的游戏。”
台上的女子闻言，俯下身来，目光如刀锋般锐利地审视着袭香，企图洞察其真假：“你真的要全部买下？”
“我嘛，还在考虑之中。”
袭香的回答略显轻描淡写，却让台上女子的面色微变，隐匿于人群中的几个壮汉闻此，蠢蠢欲动，似乎随时准备采取行动。