“小姑娘，我艳娘想做的事，还没什么做不到的，在这楚国国都中，还没有谁能在我这里撒野。别以为会跳跳舞，认识几个字就可以妄自尊大，你还太嫩了些。今天进了我的艳月楼，你也别想轻易出去。劝你乖乖听话，还能少吃些苦头。”艳娘捏了捏宴长宁的脸，又逼迫她直视自己的眼睛。
宴长宁突然哭了，说：“我只想凑够路费找我爹，要知道会这样我就不到中原来了。”
这种话艳娘听得多了，对她一点也不同情，帮她擦干眼泪后说道：“小姑娘，你得知道这世上最没用的就是眼泪，哭只会让人显得懦弱。在中原商人的名声可不怎么好，说不定你那负心的爹在认识你娘之前就已经娶妻生子了，你找到他不一定会过上好日子，说不定人家早已经不记得你娘和你这个私生女了。这大宅子里的事谁能说得清楚呢？中原这地方，最吃人不吐骨头的地方就是女人多的后宅，也许你爹的媳妇神不知鬼不觉的杀了你也说不定。” 宴长宁听了艳娘的话，刚止住的眼泪又刷刷的掉下来。
艳娘见宴长宁哭得梨花带雨的，心也软了下来，连她也心疼得很，更何况是个男人？招手让龟公松手，亲自扶着她的肩膀，说：“别想着去找亲爹了，跟着我艳娘吃香喝辣的。我也做了多年的生意，明白女人何苦为难女人这道理。只要你听话，我不会亏待你的。”
宴长宁面上凄凄，心中却想着这宝可是押对了，借艳娘之手接触楚国贵族，一切都好办得多。如果失败，她就自裁谢罪，绝不拖累任何人。
艳娘见她愁眉苦脸，又一脸犹豫，说：“想清楚了没有？如果没想清楚，我可以给你一天时间考虑。”
宴长宁换了一身衣裳后，被锁在阁楼里，人走后她才伸了伸懒腰，做戏果然累。美貌是女子的劫难，同时也是女子最得力的武器，如今，她不得不利用这件武器去杀楚国大将孟玄和南宫羽。
艳月楼依旧歌舞笙箫，往来的人络绎不绝，有市井小人，也有达官显贵。艳娘如鱼得水的周旋在各色人之间，引得这人开怀笑，那人捧腹不已。舞女们着装精致，在台上上演或悲或喜的人间剧集。
前院是丝竹管弦不绝于耳的声色场所，后院却别有洞天，安静得出奇。和艳娘再坐到桌前谈判，宴长宁心中并不惧怕，不过面上却还是一副伤心欲绝的模样。
艳娘看她双眼通红，眼角还有未干的泪水，想必是昨晚哭了一夜。她不是铁石心肠的人，为了生存成为权贵手中的武器，她也有许多迫不得已。并不是每个女人都讨厌比自己年轻貌美的女子，艳娘是其中之一，但她懂得恩威并施，开口说道：“怎样，想清楚了没有？”
宴长宁昨夜已把自己的想法打了一次腹稿，还是说得吞吞吐吐的：“我想了一夜，还是决定留下一阵。但艳娘，我想没有哪个姑娘愿意到花楼来，当初你也是身不由己吧？我会把自己会的都交给你手下的舞女，也同意帮你一两年，但你总不能拘着我一辈子。”她打亲情牌，艳娘的心也软了不少，没打断她，示意她继续说。
“你肯帮我，我也知恩图报。我还是想去找我爹，不管结果如何。我来中原之前听说，中原对女子要求很严，什么三从四德三纲五常的，更不能在出嫁前在风月场所露面，若我以后登台被那么多人看到，传到我父亲的耳朵里，只怕他更不会认我，还请艳娘准许不要以真面目示人。”宴长宁说道，她的声音小而卑微，像是在祈求艳娘怜悯。
艳娘听后笑了笑，更加笃定这姑娘没见过什么世面，想法简单又不谙世事。算了，她也不跟一个小姑娘计较，说：“这倒可以，我也不是凶神恶煞之人，就留下吧，两年之后，你想去哪里就去哪里。”
谈判结束后，艳娘带她参观艳月楼。宴长宁像个没见过世面的乡野丫头，对这里的一切十分好奇，艳娘见此，更没什么怀疑，只有没见过繁华之所的人，才会有这样好奇、艳羡和惊讶的眼神。
宴长宁却是将这里的一切记得清清楚楚，她从小就有过目不忘的本事，以后要想打探情报，她可以毫不费劲。
艳娘对她优待，吃穿用度都是最好的，引来楼里几个当红的姑娘嫉妒。但宴长宁并未登台，只在后院帮艳娘训练舞女，倒堵住了她们的嘴。
艳歌对镜梳妆，听到时快时慢的鼓声皱眉问道： “后院怎么那么吵？”她是艳月楼最红的歌舞姬，除了艳娘之外，是能在艳月楼中呼风唤雨的人。她人如其名，长得美艳妖娆，她在潭州城内艳名远播，百姓都说她是潭州第一美人，如果不是身世可怜，也不会沦落风尘。
美人总有美人脾气，艳歌性子高傲，骄横自我，但她背后有位高权重的神秘人捧她，加之她嗓音出众，舞跳得极好，自然无人敢忤逆她。
伺候她的丫鬟悦言为她贴好额间的花钿，说：“三日前来了一个女扮男装的姑娘，说是急着要钱，就到艳月楼来做舞女的老师。艳娘存心考验她，见她舞跳得好，就使计留下了她，她这会儿正在后院教那些新来的姑娘跳舞呢。”
艳歌的舞让艳娘也赞不绝口，这是她被捧的原因。如今她逐渐脱离了艳娘的掌控，艳娘一直想方设法的打压她。现在来了一个让艳娘算计着留下的女子，她心咯噔跳了一下，说：“艳娘的眼光一向挑剔，是什么样的姑娘能得她的眼？”
悦言说道：“听悦心她们说，那姑娘叫吴铭，是到楚国来寻亲。因银子花光了，就想赚些银子继续上路，艳月楼日进斗金，所以就到艳月楼来了。”艳月楼虽被许多正经人家瞧不起，但却是一掷千金的场所，这里的小丫头的月钱比好多高官家的一等丫鬟还多，想到艳月楼来捞金，的确是不二的选择。“那日艳娘考她的时候，悦心也在场，说她的舞跳得极好，艳娘看了之后一直夸她呢。”
对上艳歌不悦的表情，悦言意识到自己说错话，忙改口说：“不过她只会跳天竺舞，其余的自是比不上姑娘你。悦心还说艳娘嫌弃她的舞跳得不够柔美，像打仗似的剑拔弩张，不适合潭州的风花雪月。”
艳月楼面上虽说是卖艺不卖身，但私下底还是有皮肉交易。艳歌前几日去了恩客府上，昨晚才回来，自是不知道吴铭的事。现在听悦言的话前后不搭调，她的七巧玲珑心一下子就想明白了，谁不知道潭州那些男人最贪图新鲜喜新厌旧？她在潭州能风头两无，靠的无非是独一无二的歌喉、出众的舞技和无与伦比的容貌，如今来了个抢饭碗的，她岂能容忍？“走，我也去看吴铭到底是个什么人。”能得艳娘这样挑剔的人的亲睐。
悦言想劝艳歌几句，但到嘴边的话还是咽了下去，艳歌想做什么，还没什么想做不成的，她只是个小丫头，何必多管闲事。
艳娘虽把吴铭第一次跳的舞贬得一不值，但却让她教新来的舞阳跳那支舞。但看来看去，还是觉得要融合谭州的风潮做一些改变。宴长宁拿艳娘的钱，自然是认真的改编舞蹈。舞阳也是艳娘好不容易寻来的好苗子，将来是要力捧她的，她是生意人，从不会把鸡蛋放在一个篮子里。况且艳歌不听话，她身后的那位虽是艳月楼的后台，但后台喜欢艳歌，自己也惹不起，她只能培养一两个新的，打压打压艳歌的气焰，顺便分一分她的风头。
舞阳是被继母卖到艳月楼的，她原是大户人家的小姐，母亲出身香世家，后来母亲难产而死，爹娶了蛇蝎后娘，日子本就难过，后来爹也死了，一家大权全落在后娘手中，后娘嫌她是个拖油瓶，就把她卖了。艳娘买下她，给她陈述各种好处之后，心甘情愿的留下。她本就涉世不深，刚来什么也不懂，什么都听艳娘的，艳娘让她跟着吴铭学舞，她就跟着学。
她本就不是娇小姐，天竺舞难跳，她就下狠功夫学，有什么不懂的就问吴铭，几日下来，已会第一阶段的动作。“你才刚学舞不久，不用着急。先把动作熟悉了，再想着怎样在鼓上踩出乐点。”宴长宁劝舞阳说，这姑娘太执着，比她想象中的还勤奋好学。
“不行，我今天一定要跳好才可以。”舞阳踮起脚尖，继续在鼓上练习。宴长宁看了，忍不住叹气。
舞阳和宴长宁年纪相仿，宴长宁又是个话唠，两人常在一起说话，这个抱怨被后娘欺负，那个胡说被娘舅欺负，以及自己流浪那段时间的苦日子，两人竟成了无话不说的好姐妹。
艳歌并未直接上前质问，躲在帘子后偷瞧。虽未看清她的脸，但从她的身段和动作，已知是个行家，只看她的背影和身姿，便猜得到是个难得一见的美人，艳娘果然找了个尤物来分她的风头。
那吴铭只跳了简短的一段为舞阳做示范，已可窥其倾城之姿。艳歌霎时心慌意乱，胸口起伏不定。这可怎么办？她平常恃才傲物，常忤逆艳娘。往日艳娘拿她没办法，是因她一时之间找不到可以替代她的人来，如今找到了，她的地位已岌岌可危。
“姑娘，要进去吗？”悦言小声说道。她平常也不喜欢这个脾气古怪难伺候的艳歌，谁让自己是包子能忍耐？艳娘也常劝她多忍着艳歌一些，没办法，谁让艳娘给的月钱多呢？
艳歌有些害怕，说：“不进去了，我累了，想回房休息。”