放眼望去，这围起来的人群里，大多都是妇人与老弱。见到兵卒们动真格的一瞬间，他们的神色又从恼怒，从悲愤，变成了惊吓，变成了惴惴不安，变作了惊弓之鸟，变成了卑颜屈膝的样子。
在兵卒的呵斥和威胁之下，众人都灰溜溜地做鸟兽散去。这个热火朝天的鼎好像一下子冷却了，愤怒的液体也凝固了起来。
不一会儿，这里又变成了往常的模样，只是地上多了两个踩扁的铜锣，和几根破败的鼓槌。
人已经散尽，吏卒也无影无踪。
只有三张字迹鲜明的告示贴在街巷的墙头。这几块布的边缘在风中飘着，发出细微的声响，像是受不了这春日却依然料峭的寒风，而在这风中呻、吟。
“他们，怎么说的？”陛下蹙起了眉头。
我的心里揪着痛，朝他复述着眼前浮现的画面和画面中的背景声。那一声一声，像是锣鼓，击在我的心上，我不知道这些声音是否也会在对面听话之人的心上产生回响：
“他们说的话，不无道理。一次徭役未满，离人尚未归来，却又征一次徭役。各处皆是老弱，哪里还有男子？
“而且徭役虽说多要尊四时之令，可像治水这般紧急的，根本顾不得什么春耕秋收，一去数月，甚至数年，便意味着农事荒芜，颗粒无收。朝廷只是给予些许补助，对于一家子嗷嗷待哺的这么多嘴巴而言，根本微不足道。”
我观察着他的神色，又道：“更何况，各层官员，从上到下，或许还要从那微薄的饷银之中抽取利益。真正到服役之人手中，或是其家人手中的，根本没有多少。”
他的眉头锁得越紧：“你是说还有不少朝廷官员从中牟利？你可有凭据？”
我摇了摇头，叹了口气：“我虽没有凭据，可是，陛下，自古官场皆是如此。看那些大大小小的官员，京城的官员自不必说，皆在陛下眼皮子底下，他们过得是什么样的生活，姬妾成群，奴仆上千，挥金如土，基本上都是如此。就跟方才那位左将军形容一般，莫说一国之相，朝官之中，这般人定然不少。
“而据我所见，那些地方官员，哪怕只是一个县的小官，也是饮酒吃肉，穿金戴银，出行车马、侍女奴仆也不少。他们得的朝廷俸禄不过千石而已，如何能过得上这般锦衣玉食、骄奢淫逸的生活？其亲友之类，也受其庇佑，是地方豪强，肥田沃地，美池桑竹，不计其数。”
他摇摇头，蹙眉说道：“各郡郡守年俸千石，各县官员只有这样的一半之数。”
我点头叹道：“那他们的金银从哪里来呢？若无侯爵，有加封的食邑，也非世家大族出身，有祖宗留下来的基业，那就只能从各处牟利了。也许是从上缴的田租里头谋一些利，或许是从收得的赋税里头谋一些利，又或许是从朝廷的救济粮款中谋取一些利，反正，为了财，人的脑筋是动得最快的，总有许多办法。”
他长叹了一声：“朝中吏治不清，朕并非全然不知。但是朝中与地方官员关系错综复杂，整顿一个两个，尚且可为，但若是要自上而下整顿吏治，势必人心不安，天下不平。”
我也跟着他叹息道：“光一个王相就让陛下头疼了这么久。我虽不懂朝廷之事，但也知道，吏治也并非一朝一夕能够改善的。所谓，水清则无鱼。官场也是一样的。”
他笑了一笑，轻轻拍了拍我的脑袋，说：“你总说你不懂，但朕倒是觉得，你比许多人都看清清楚，比前朝那些只会口口声声说着天谴，天降异象，以及五行之道的人，要明白得多。”
我受了些鼓舞，便继续说道：
“我与他们的区别，最多就是我生于民间，长于乡野，看多了普通民众的苦处，也听多了他们的哭声。正如孝宣皇帝，兴于闾阎，自然知道民生多艰一样。
“可朝廷之上，许多高官，他们本就是世家大族出身，甚至许多显贵的位置也都是封荫而来的，四体不勤，五谷不分，他们哪能看见生民的疾苦？虽也有不少人是读着圣贤之学长大，以博士弟子入仕，但说到底，读得起的，被举荐入朝的，大部分也与最底层的民众无关了，如何知道百姓到底需要什么呢？”
“朕夸你一句，你就把自己与孝宣皇帝相比了，还真是不知天高地厚啊。”他悠悠地说道。
如此作比，似乎是有些大不敬，我还没有把自己对徭役的看法告诉他，为了让我的观念有机会输出，我赶紧起身，准备作揖向他道歉。
我刚慌张起身，他却拉住了我的手，笑着说：“与你顽笑呢，紧张什么？既然是朕今日求教于你，你说什么，朕都不会怪罪。”
我坐下来，端起案几上的耳杯，灌下一口茶，压了压惊。他一脸狡黠，看着我笑。
注释【1】：《通鉴纪事本末·河决之患》第四卷：建始五年（公元前28年）春，王延世被任为堤使者，负责修治黄河河堤决口。建始四年（公元前29年），黄河大决于东郡，参见第四十八章《天谴》注释。