掌柜和内掌柜还在我家宅院没走。回去时，日头已经升至正上空，明晃晃地打在夫妇二人佝偻的脊背上。我正推门，他们两个就绕到天井里朝我下拜。 “二位请起，稍候片刻。”我进屋翻出褡裢，按回春堂卖药的价格，给他们数了十天的药钱。 把药钱递到他们眼前时，他们却犹豫着摇头。 “姑娘，不是我狮子大开口哈，恁个数真不够。”内掌柜叹了一口气，“我们请了个大师。大师很厉害，治过好多病的喔。大师说了嘛，我家娃子是碰着疟鬼了才会变成恁个样子，所以要把鬼赶跑，才能从根根上治好。驱鬼要做法事，拜神仙，给神仙送钱财……” 我打断她，“总共花费多少？” 内掌柜似是在回忆大师说的话，“先奉一百，再奉一百贯，要是心诚，再奉一百两金子。心意到了，神仙就被打动了嘛……还有祭品，宰一头猪一头羊，买几匹丝帛。猪一千五百一头，羊一千三百一只，丝帛五百一匹……” 我不擅算术，而碧环曾在王府负责采买，必是要和这些叫人头疼的数字打交道的。在我头疼之际，她便凑到我耳边嘀咕：“一贯与一千等价，一百贯即十万，一百两金子大约是千贯钱，即百万。丝帛算两匹，加起来一贯，即一千。猪和羊各一只，加起来两千八百……” 我越听越迷糊，只知耳边嗡嗡一片，话音末尾是这样一个计算结果：“总共要一千一百万三千八百。” 也就是一千一百万三千八百个铜板。 说是来抢劫的还差不多。 神仙信不信得过我不知道，但那些自称可以见到神仙的“大师”，多半是忽悠人的。戎州也有过一样的瘟疫，居民也有过一样的恐慌，于是我得以见识了许多一样的巫医骗术。方才内掌柜所描述的那一种，在众多骗术只能算是最次的。还有许多骗钱于无形的法子，说起话来玄之又玄，我好几回险些动摇。好在我那时足够穷，一个铜板也骗不走。 “瘟疫还是问正经医家为好。我给你们的就是去医馆问诊买药的钱。”我劝内掌柜。 “姑娘不晓得哈，我家娃子打小就有这病，我们每年都请郎中，每年都不见好……” “再多钱我没有了。” “一百两黄金去掉，剩下的姑娘肯定有嘛……” 我顿时失去了和他们解释的耐心。 我不缺钱，也不贪钱。瘟疫闹得满城风雨，而我这个间接作俑者兜里还揣着大把的剑南人纳税钱。俗话说钱要花在刀刃上，可眼下这情况，哪哪都是刀刃。我不能把太多钱砸在一个满嘴放炮的大师身上。 隔壁不正好是个管理阆州钱袋子的官老爷么？这钱该怎么用，我在决定救人的那一刻就已经想好了。 而眼前的事情，我觉得钱不能解决。 “大师的住处在哪里？不如带我去瞧瞧。”说着我转身推门，沐着正午灼灼的阳光走上大街。 - 那大师独住一处僻静宽敞的院落，砖石严丝合缝，瓦当雕刻繁复。这在阆州已经算个有钱人。长长的院墙中间嵌了一扇棕漆对开木门，门扉紧闭，一把铁锁穿过环钮。门里全无响动，门外的场面却热闹。 不止我和内掌柜，还有几十个人来寻大师，排队似的挤满了整条里巷。我们钻入人堆时，周围便射来几道目光。 “来找大师治病吧？” 内掌柜答：“对头。” “时疫吧？” “对头。请问……大师呢？” “敲了门没人，许是出去给哪家做法事了。”那人顿了顿，“这位大娘，城里人还是外头来的？” “城里，我家土生土长的哈。” “哪个坊的？” “问这个做啥子？” “患时疫的那些人啊，都是不小心看见虐鬼的。方才大家伙儿在门口合计了一下，既然那么多人患病，那指不定有些人瞧见的是同一只虐鬼呢！横竖做法事的钱谁都出不起，不如一个坊的拼一拼凑一凑，合起来做一场，如何呀？” 掌柜和内掌柜眼睛一亮：“是能省钱哈。我家在进德坊……” 于是那人提高了嗓音大喊：“有个进德坊的！进德坊在哪边？”见有人举手招呼便道：“大娘您上那儿去，那儿都是进德坊的。” 我没空感叹他们省钱的思路有多么清奇。真正让我留意的是，这一嗓子吆喝的瞬间，人群的嘈杂声有了短暂的停息。安静中，我清清楚楚地听到，一门之隔的院内有咳嗽声传来。 咳嗽有湿咳和干咳之分。湿咳带痰，而干咳只闻声。时疫的咳嗽就是一种长串的干咳，咳时仿佛五脏六
腑都在震动，与之相伴的还有嗓子眼的阵阵刺痛。 院内就是这样一种咳嗽声。 咳嗽声很快被人群的喧闹和叹气盖过，几十人还是焦头烂额的模样。 恍惚间，我想起周从安和他的师父。“医家学常人所不学，知常人所不知，就必须守常人未必严守的诚实。否则居心叵测之人将医术揉进话术，弄虚作假招摇撞骗，比寻常的江湖骗子更容易误人害人。”没想到不出半日，我的所见所闻就证实了这句话。 - 当日，我“勘破鬼神”的名声传遍了整个银塘坊，也就是我所住的街坊。 大师门前求医的队伍里，有一个银塘坊的邻居认出了我。回来后，他添油加醋地传播着我揭穿大师真面目的事迹：“只见咱们那白姑娘走到门前，敲了三下门，大喊道，‘你若不出来，我立刻就把你身染时疫的消息传遍全阆中！’一时众人面面相觑，白姑娘气定神闲，你们猜怎么着？大师真的开门了。开门见到这么大阵仗，给吓得又要关门，好在白姑娘已经动作迅捷地钻了进去，趁大师病得倚在门边走不动路的当口，把他骗走的钱财给搜罗出来了。大家伙儿起先还怪他欺辱大师，怕惹恼了大师背后的神仙，可后来啊，看到大师的仓里放着以前大家摆给神仙的贡品，全明白咯。还大师呢，结果自己也会染病，你说荒不荒唐？” 口气听起来像个说的。不久后我得知，这就是他的饭碗。 经过他的大肆渲染，“白朝露”这三个字在银塘坊越发响亮。趁此良机，我提上一篮子的牛皮纸包，给每户人家送去够烧五天的药香，美其名曰“见面礼”。于是银塘坊里家家户户都烧上了艾草苍术。 唯独宋家，我已不是初见，也已送过药香。一番斟酌后，我从行李中掏出一个木雕摆件来。如意纹雕镂的底座上，一幅镂空的梅花图显现在圆框里，枝杈缠结，积雪厚重，独有一枝梅花突破圆框，绽放在框外的最高处。 - 银塘坊的街巷狭长秀丽，徜徉其中很是自在。 一个叫丹娘的妇人家里饭菜飘香。我登门送药时，她赠我两块米糕。 一个姓席的老奶奶见我识字，就求我念正在服役的儿子写的信给她听。信上说着一切都好，可我知道，其实军营里瘟疫闹得更厉害。 一个不知姓甚名谁的中年男子身染时疫，被邻居锁进一间封闭的小屋子。他盯着我送来的药两眼放光，给我磕了三个响头。 一个小妹妹在我敲门时正泪流满面：“我家没有治病钱，娘要卖我给弟弟治病，刚刚去找人牙子了。”我给她出了个短期有效的主意：“待你娘回来，你告诉她，不卖你，我就给药。一次给一日的量，见到你我才给。” 阳光，里巷，炊烟，以及形形色色的邻居，共同组成了这个热闹的人间。此起彼伏的人声穿过漏花窗，越过砖墙，回荡在长长的深巷。我一路信步，满心满眼都是人间的蓬勃生机。上一刻仍纠结要不要在这里定居的我，现在心底有了答案。