青州城，将军府。
元哲与戎狄在前厅端坐，听着参军邢昭言述围剿伏虎帮一事。
“竟一个都没带回来？”戎狄沉着脸，开口便是责备。
“他能囫囵个地回来，就不错了。”元哲眉头紧锁，眼中尽是担忧，“德勋被扣在国都……是哪里出了错……”
邢昭欲言又止，悄看向旁边落座的都护将军。久经沙场又默契十足，收到眼神示意，才大胆说道：“像是陛下生了疑。”
元哲凤眼一抬，射出凌厉的光：“怎么说？”
“属下到洐州，虽带了两个心腹，用的却是洐州的兵。赵德勋不一样，他带了一小队的青州士兵。”
“这本王自是知晓，早就让他带了信去。郑老将军见到信，自然会奏禀圣上。断不会出现你说的情况！”
戎狄武将出身，本就不擅推算弯弯绕的心思。可这么多年，也了解天子心眼小的事实。听到这话，不由得联想起来：“会不会是，怪您先斩后奏？”
“事急从权，向来如此。”
“就是向来如此，才容易……”见亲王瞪眼，他将后半句生咽回去，转头看向邢昭，“你先下去吧。”
厅中仅剩二人，他起身斟茶，语重心长道：“早几年，柳纪纲问过我，若殿下您存了旁的心思，我们做臣的，当如何自处。我只当他醉酒胡说。现在想想，他该是早看出了天子多疑，想叫我规劝殿下。一次两次，尚可说事急从权。若次次这般，是不是，算越权了呢？”
戎狄的话，叫元哲心里一寒。
风雨飘摇之际，若不能齐心，又如何抵御外敌？
原以为这般行事，天子迟早能懂。却不曾想，自己的“独断专行”，在戎狄等人眼里，已属越权，在柳纪纲等老臣心里，更是不堪。
倘或整个青州军，都是这般想法，谁还将天子放在眼里？
他倒吸一口冷气，猛地咳嗽起来！
“殿下！”
元哲抬起胳膊，不让戎狄近身。一张脸由铁青转到通红，放下衣袖时，又缓缓恢复平常。他清清嗓，喃了一声：“拿纸笔来。”
提笔恭敬写下“皇帝圣安”，接着是一番寒暄问候。欲将赵德勋一事细细分说，却突然愣住。
先前的信，已尽数讲明，此番再谈，怕是没了意义。
墨汁滴落，染污了信纸。元哲攒眉凝思，撤换纸张，复写寒暄，后接反思之语，极尽谦卑，字里行间透着诚惶。
他直起身，望着满纸墨痕，虽道尽“悔”字，却觉得荒唐至极，无奈地笑出了声。干脆写道：“后辈能人，如有类臣胜臣者，皆可委以重任。臣愿做乡间老农，终日与稻谷为伴，再不涉朝政，以安圣心。”
“殿下！”戎狄站在身侧，看得惊心，忙提醒道，“这可说不得！”
他怔住半晌，平复心绪后长叹一声，再次撤换纸张。
“干什么的？”
送信的小兵，望见巡城的孙平，连忙下马行礼：“送信。”
“送哪里？”
“亲王手，上呈天子。”
“嗯。”孙平背过手去，“且去吧，莫要耽误了。”
那兵上马疾驰，当晚被截杀，信笺也被人搜了去。
孙平烧了信，看着手下将尸体丢进深坑，问道：“那太监埋哪了？”
手下未言语，朝旁边指了指。
他搓着腰间圆玉，稚嫩的脸在月光照耀下，透着几分阴狠。片刻后，只淡淡说了一句：“后面的埋远些，太集中，容易招野狗。”
骤雨来袭，连下了两日。
第三日稍稍放晴，巡城的兵猛然发现，伏山坳口有人活动，当即上报。
参将邢昭带着一支小队，钻入山林查看，见一小撮人，在坳口生火做饭。男女老少皆有，最小的尚在襁褓之中，各个瘦得皮包骨。防身所用的，不过是些削尖的竹木，并无多大威胁。
可两军交战之处，从哪儿冒出的百姓呢？
邢昭思索不明，亦不敢轻举妄动，只得命人时刻守着，自己返回城中汇报。
“三十五个人，多老幼妇孺。壮年八个，却也是面黄肌瘦，只能勉强打些野鸡野兔。多有打不到的时候，只能吃些草叶子。”
“从哪来的呢？”戎狄百思不得其解，“前几日还没有动静……”
元哲背着身，低垂的眼眸涌动着不安，突然问了一句：“有国都的消息么？”