八月，庄稼出现螟虫灾害。
这一年，汉武帝刘彻征召官员百姓有明白当世政务，熟知古代圣王治国之术的人到朝廷做官，沿途各县相继供给食物，命令应征者与各地进京的“上计吏”一起同行。
菑川人公孙弘在考试回答说：“臣听说尧、舜之时代，没有尊贵的官爵和奖赏而百姓互相勉励行善，不重刑罚而百姓不犯法，君王为百姓做出正的表率，而且对待百姓讲究信用；一个朝代的末期有尊贵的官爵和丰厚的奖赏，但是百姓却得不到劝勉，设立了严酷刑法却不能禁止违反犯罪，当时的君王本身不正，对待百姓又不讲信用。
用丰厚奖赏和严酷的刑罚，还不足用来劝人行善、禁止作恶。必须靠信用才能达到目的。所以根据才能授予官职，就能各司其职；抛弃无用的妄语，就能知道事情真相；不制造无用的兵器，就能省下赋税；不在农忙时节征发百姓，不妨害民力，百姓就能富裕；有德之人受重用，无德之人被罢免，朝廷就会尊贵威严；有功之人升职，无功之人降职，群臣就会明白退让之道；给予奖赏与惩罚相当，就能制止犯罪；给予奖赏与贤能相符，则臣子就会劝勉。
这八项，是治理国家的根本。天下百姓，让他们从事生产就不会发生争斗，事情得到合理处理就不会怨恨，让他们知道教育知道礼义就不会使用暴力，君王爱护百姓百姓就会亲近君王，这是统治天下的当务之急。礼义是百姓甘愿服从的；再用奖罚和刑罚推行礼义，百姓就不会触犯法律了。
臣听说：“气同则和，声比则应”是气味相同就和谐，声音相近会互相感应。君主在上使自己行为符合德义，百姓在下就会与陛下和谐，所以心和精神相和，精神和形体相知，形体和声音相和，声音和天地就能顺应以和了。
所以阴阳调和，风雨适时，甘露降下，五谷丰登，六畜兴旺，茁壮稻谷生机勃勃，红色瑞草萌生成长，山不光秃，湖泽不干涸，这是天地安和最佳状态。”
当时参加对策考试有一百多人，太常奏报考试成绩，把公孙弘成绩列为下等，对策呈给汉武帝，汉武帝擢升公孙弘为第一名，官拜公孙弘为博士，在金马门等待诏命召见。
齐国人辕固，年纪九十多岁，也因为贤良被征召。公孙弘斜着眼看不正视辕固，辕固说：“公孙子，务必合乎正道的学说来讲，不要歪曲学说来迎合世俗。”
诸儒者大多妒忌毁谤辕固，辕固于是以年老辞职返回故乡。这一年，巴、蜀四郡开凿山险连接西南夷道路，千余里外转运粮饷。过了几年，道路不通，修路的士兵疲惫饥饿、遭受炎热潮湿死者有非常多；西南又多次造反，调集军队去攻击，军费开支以巨万计算而无功而返。汉武帝很担心，下诏派公孙弘前去该地调查情况。
公孙弘返京报告此事，极力批评开通西南夷没什么作用，汉武帝不听。
公孙弘每次朝廷会议，陈述事情的头绪，让汉武帝自己抉择，不肯在朝廷上直言进谏，据理力争。
于是汉武帝观察公孙弘为人敦厚谨慎，善长辩论，熟悉法令和官府公务，会用儒术加以词修饰，非常欣赏，一年之中迁官至左内史。
公孙弘向上奏事，遇到汉武帝不同意的情况，不在朝廷上辩论。经常与汲黯在汉武帝空隙时间禀告公务，先让汲黯提出问题，公孙弘在后进一步补充，汉武帝经常听的很高兴，提出的意见也都采纳，因此日益地位尊贵且受汉武帝宠信，公孙弘与公卿约在一起商议事情，到汉武帝面前，违背之前全部约定用来顺应汉武帝的旨意。
汲黯在朝廷责备公孙弘说：“齐国人大多欺诈而不忠诚老实。开始与臣等人建议这个建议，现在都违背了，是为不忠。”
汉武帝责问公孙弘。公孙弘谢罪说：“了解臣的人，知道臣忠诚，不了解臣的人，认为臣不忠。”汉武帝认为公孙弘说的对。汉武帝左右得宠的臣子经常说公孙弘坏话，汉武帝更加优待公孙弘。
世宗孝武皇帝上之下元光六年
壬子，公元前129年
冬季，开始对商人的车辆征税。
大司农郑当时建议说：“穿凿渭水修建一条水道，下连接到黄河，用来漕运函谷关以东的粮食，路线直很容易，又可以灌溉水道附近一万余顷民田。”春季，汉武帝下诏征发士卒几万人穿凿水道，按照郑当时的计策；用了三年时间而打通水道，人人都觉得很方便。
匈奴入侵上谷郡，杀戮掳掠官吏百姓。汉武帝派遣车骑将军卫青从山谷郡出兵，骑将军公孙敖从代国出兵，轻车将军公孙贺从云中郡出兵，骁骑将军李广从雁门郡出兵，各自率领一万骑兵，攻击在边关市场附近的匈奴。
卫青到达龙城，斩首俘虏匈奴七百人；公孙贺没有一无所获；公孙敖被匈奴打败，阵亡七千骑兵；李广也被匈奴打败。匈奴活抓李广，把他安置在两匹马中间，用两匹马的缰绳来托起仰卧的李广，前行十余里；李广装死，突然跳跃匈奴一个人马上，夺其弓箭，鞭打快马向南奔驰，于是得以脱身逃归。
汉把公孙敖、李广交给司法机关审讯，应当斩首，出钱赎罪贬为庶人；只有卫青被赐爵为关内侯。卫青虽然出身于奴隶，但是擅长骑马射箭，勇力超过常人；对待官吏士大夫以礼相待，对士卒有恩，众人愿意为他效劳，有将帅之才，所以每次率兵出战总是立下赫赫战功。天下人由此佩服汉武帝知人善任。
夏季，大旱，出现蝗灾。
六月，汉武帝出行亲临雍县。
秋季，匈奴数次侵犯边境，渔阳郡受害更严重。汉武帝任命卫尉韩安国为材官将军，驻扎渔阳郡。