献公即位，平定边境并且安抚百姓，迁移首都到栎阳，而且想要向东讨伐，收复秦穆公故土，重新修改穆公的法律。对国人说寡人思念祖先遗志，常痛于心。无论是门客策士还是武群臣只要有人能想出，出奇制胜的谋略使秦国强大的人，我给予高官厚禄并且分封土地。”于是魏国公孙鞅听闻秦献公下达法令，于是往西进入秦国。公孙鞅又名卫鞅亦称商君。是魏国宗族中非正妻的嫔妃所生的庶出后裔，喜爱刑法之学。侍奉魏国宰相公叔痤，公叔痤知道公孙鞅是德才并美之人，没有来得及推荐，恰巧病势危急将死，魏惠王魏?前往住处探视病情说：“公叔病情如果不能医治，国家宰相之位将托付给谁呢？”公叔说：“痤家中庶子卫鞅，虽然年纪轻轻，有异常的才能，希望君主国事都能听从于卫鞅！”魏惠王不作声。公叔说：“君主假如不听从任用卫鞅，一定要杀掉卫鞅，不使卫鞅离开魏国。”魏惠王同意而离开。公叔唤来卫鞅道歉说：“我是先君后臣，所以先为君主谋划，后告诉卫子。卫子一定赶快离开这里啊！”卫鞅说：“君主不能用公子的话任用臣，又怎么能用公子的话杀掉臣呢？”终究没有离开。魏惠王离开住处，对左右侍从说：“公叔病势很是严重，可悲啊！希望让寡人把国事托付给卫鞅处理，既又劝寡人杀掉卫鞅，难道不荒谬吗？”卫鞅已经到达秦国，利用贿赂君主所亲近的臣子景监以求见秦孝公，讲说使国家富裕，兵力强大的计策，秦孝公非常高兴，和卫鞅议论国家的重大事务。
显王十年，壬戌，公元前359年
卫鞅想要对国家法令制度等作重大改革，秦国人不高兴。卫鞅对秦孝公说：“可以和百姓共享成果，不能和他们商议创业。终极品德的人是不会与平常的俗人合流的，能成就极大功业的人是不会和众人谋划的。圣人治国，只要能使国家强盛，就不沿用旧的法度;只要有利于人民，就不遵守旧的礼制。”甘龙说：“不是这样。遵守国家法度，官员熟悉礼法人民生活安定。”卫鞅说：“普通的人安于旧有的习俗，学者则沉溺于旧闻之中。因此这两种人，担任官职与奉公守法的百姓是可以的，不能和他们议论法律之外的。聪明的人制作法律，愚笨的人只能受法度的抑制，有才德的人更改礼法，不成材的人受礼法限制。秦孝公说：“对。”任用卫鞅为左庶长，这就是早期丞相，终于制定了变更秦国的法令。
下令把十家编成一什，五家编成一伍，互相检举告发，一人犯法，其家属亲友邻里等连带受处罚。不告发犯法作乱的人处以拦腰斩断的刑罚，告发犯法作乱的人与斩掉敌军首级的同样受赏，隐藏奸恶的人与投降敌人同样的惩罚。一家有两个以上的壮丁不分居的，赋税加倍。有军功的人，各按标准升爵受赏；为私事斗殴的，按情节轻重分别处以大小不同的刑罚。尽力于农业生产，让粮食丰收、布帛增产的免除自身的劳役或赋税。因从事工商业及懒惰而贫穷的，把他们的妻子全都没收为官奴婢。君主宗族中没有军功的，不能列入家族的族谱中。明确尊卑爵禄等级，各以分别等级次序，占有土地房屋、臣妾、衣服。按各家爵位等级决定。有军功的显达荣华，没有军功的即使很富有也不能荣耀显达。
新法已经完备没有颁布，恐怕百姓不相信，于是在首都街市南门树立一根三丈木头，招募百姓有能把木头移放北门的人给予十金！”百姓觉得奇怪，不敢搬走。又下令说：“能把木头移放北门的人给予五十金！”有一个人把木头搬走了，立即给予五十金。于是下令颁布新法令。
新法在民间施行了一周年，秦国老百姓到首都说新颁布的法令不方便的人数以千计。于是太子犯法。卫鞅说：“新法不能顺利推行，由于上级官员违法法令。”太子，是继位的君主，不可行刑，惩罚太子首傅公子虔又名嬴虔，以墨刑惩罚太子右傅公孙贾。明天，秦国人都遵行法令。新法推行了十年，路上没有人把别人丢失的东西拾走，山无盗贼，家家富裕充足。人民勇于为国家征战，畏惧私人之间争斗，乡遂政治修明，局势安定。秦国百姓当初说法令不方便的人，又来说法令方便。卫鞅说：“这都是扰乱教化的人”，于是把他们全部徙居于边境。在那之后，百姓不敢议论新法了。