江南十一月，又湿又冷。
太湖西畔长兴城里，满街满巷，行着不少奇装异服的江湖豪客。
城里最大的“福禄客栈”中，掌柜的正在柜上拨拉着算盘珠。
一个风尘仆仆的少女推门而进，道：“掌柜的，可还有房么？”
那掌柜抬头瞥了一眼，道：
“姑娘，小店的房都被包下啦，您要是有英雄帖儿，住店分不要。若是没有，那就对不起啦。”
那少女颇为失望，道：“唉，走了好久，连个落脚的地方也找不到。”
那掌柜道：“姑娘，这附近几个小镇上的客栈，全都被包下来啦，住的都是舞刀弄枪的大老爷们。
你一个姑娘家住着也不方便，去南边乌程镇上寻寻吧。”
那少女只得出来，逛到西门边上，见到间茶馆，门口挂着个木牌。
上面“双马为记”四个大字。
少女才要进去，又被伙计拦住，道：“姑娘，好巧不巧，今日客满啦。”
那少女向里一张，见里面三十几张桌子，百余人围坐了，有的闷声喝茶，有的聚头低语。
她瞧见窗边一张空桌，手一指道：“这不是有空桌么？”
那伙计道：“这是常客包下的座儿，等会儿就要来啦。”
那少女叹了口气，转身要走，忽听铺中一个慈祥的声音道：“姑娘，到这边来，一起挤挤吧。”
抬头望去，见是一位白头老妇，坐在角落里一张桌旁，身边是位五旬开外的红脸老汉。
瞧二人打扮，似是寻常乡里人。可身边却放着一面黑黝黝的长盾，上面铸满了寸许长的弯钩。
那老妇向里挤了挤，留出了一小半长凳。
那少女道声谢，坐了下来，叫过伙计，要了壶龙井，一碟蜜酿卢橘。
茶水久久未上，那少女手遮住嘴，打了个呵欠。
老妇见她一脸疲倦之色，问道：“姑娘，你昨天没睡好吧？”
那少女道：“是呢，连着找了好几处客栈，可全都住满了人。”
那老妇道：“我和老伴儿也是啊，这左近稍能遮风挡雨的地方，全都住了人。好不容易，才在城南找了间破屋子容身。”
那少女道：“婆婆，您也是没收到英雄帖，不请自来的吗？”
那老妇笑着点点头，道：你一个姑娘家的，来赴青竹林英雄会干什么？”
那少女嘴角上扬，笑道：“我见这里人多，是来瞧热闹的。”
红脸老汉闷闷地道：“年轻人不知道厉害，打起来刀枪不长眼，哪有什么热闹好瞧。”
那老妇低声问道：“姑娘，我跟你打听个人，你可曾见过一个叫黑煞肖沐子的？”
那少女奇道：“黑煞，他长得什么模样？”
老妇道：“那人又高又瘦，进这茶铺的门，都要低头猫腰，脸黑得像锅底一样。对啦，他腰里总是缠着一条铁索。你来的路上，见过没有这样的人？”
少女回想片刻，道：“我没遇到过。”
那老妇略有些失望，拉过她的手，悄悄问道：“你闺名叫什么，能说给婆婆听吗？。”
那少女道：“我叫黄若。”
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黄若那天在客栈中候了米入斗一整日，也不见他前来。