从大业十三年(61年)七月开始，刘武周基本上与李唐王朝是同步发展的。那个时候，李渊父子晋阳起兵。趁着李家父子进军关中，经略长安的机会，刘武周借机壮大，成为了李唐王朝在山西最大的军事隐患。
到了武德二年(619年)三月，唐朝的内外形势，逐渐趋于稳定。于是，唐王朝开始将进攻的目标，锁定到了日益坐大的刘武周政权。唐高祖李渊的想法是，为了尽快东进中原，只有速战速决，迅速消灭刘武周，清除掉这个盘踞在太原周边的肘腋之患。
可是，唐高祖没有想到，接下来，事情的发展态势，却远远出乎他的预料。唐朝即将面临的，将是一场极其艰难的恶战。而且，李渊显然低估了刘武周的实力。刘武周这个对手，是继薛举、薛仁杲父子后，唐朝所遇到的，第二个强劲的对手。他对唐朝所造成的伤害，丝毫不亚于薛氏父子。
更让李渊没有想到的是，还没等唐军主动发起进攻，刘武周却来进犯唐朝了。武德二年(619年)三月，刘武周亲率大军，入侵太原。不仅如此，更加让人觉得不可思议的事情，还在后面。固若金汤的太原城，竟然轻易地被刘武周占领。太原一丢，唐王朝的整个河东防线，受到了极大的冲击。
事实上，太原失守，在某些方面，是存在先兆的。军事问题，是一方面。关于军事上的失误，后马上会写到。除了军事失误，太原失守，还存在着两个重要的内因和外因。这两个因素，间接导致了太原的失守。
首先，先来看外因。
太原失守的外因，正是突厥的从中作梗。众所周知，刘武周的背后是突厥。一直以来，刘武周是突厥扶植的一股割据势力。所以，在刘武周与唐朝的战争中，突厥才是真正的幕后推手。
从北周时期开始，突厥便是中原王朝在北方最大的外敌。可以说，突厥与中原王朝之间的战争，从来就没有停过。后来，隋朝建立，隋帝通过战争的手段，一举打败突厥，致使突厥分裂为东、西两部。因而，突厥被迫向隋朝称臣。
但是，突厥毕竟是曾经的草原霸主，它不甘心永远臣服隋朝，当隋朝的“马仔”。所以，大业十一年(615年)，隋炀帝第二次北巡，被始毕可汗的数十万突厥骑兵，围困在了雁门郡。“雁门之围”后，突厥与隋朝正式决裂。从此，突厥开始不断出兵南下，袭扰隋朝的边境重镇，这才给创造了刘武周崛起的机会。
隋末天下大乱，中原陷入了一片混战。突厥看到中原混乱，便想借机大捞一笔，趁火打劫。甚至，到了后来，突厥还想操纵中原局势，将中原地区的一些割据势力，变成自己的附庸。
前提到过，李渊晋阳起兵之时，为了稳住突厥，不希望突厥趁自己进军关中，袭击太原。因此，正式起兵之前，李渊委派刘静，出使突厥，卑辞厚礼，不惜以一种屈辱的姿态，换取突厥方面保持中立：
欲大举义兵，远迎主上，复与突厥和亲，如开皇之时。若能与我俱南，愿勿侵暴百姓；若但和亲，坐受宝货，亦唯可汗所择。 (《资治通鉴》)
然而，李渊称帝之后，唐朝与突厥的关系，却发生了微妙的变化。唐高祖不是傻子，他当然明白，突厥所有的举动，都是希望唐朝成为突厥的傀儡。为了不让突厥的阴谋得逞，唐朝建立之后，便开始了统一天下的进程。在建国的头两年，李唐王朝先后消灭了陇西薛氏、河西李轨两大割据势力，实现了对西北地区的统一。
李唐统一西北，无疑是给了突厥兜头一锤，深深触碰到了突厥的既得利益。因为无论是薛举，还是李轨，西北地区的割据势力，都与突厥有着千丝万缕的联系。比如，李轨麾下就拥有一支西突厥骑兵。
唐朝连续消灭了陇西薛氏、河西李轨两大政权，一举囊括西北，摆明了，是在和突厥叫板，将突厥的势力，从西北地区驱逐出去。对于唐朝这种强硬的举动，突厥也不是吃素的，它也要采取相应措施，遏制唐朝统一战争的推进。如何遏制呢？突厥人想到了一个办法，总结起来，四个字：以汉制汉。
所谓“以汉制汉”，简单来说，就是突厥在唐朝周边地区，扶植多个割据势力，借助这些割据势力，压制李唐。当时，突厥主要扶植了两大割据政权，它们分别是：山西刘武周、朔方梁师都。
大业十三年(61年)二月，隋朝的朔方鹰扬郎将梁师都，发动兵变，杀害了郡丞唐世宗，占据朔方郡，自称大丞相，北结突厥。随后，梁师都攻陷了雕阴、弘化、延安等郡，占据了今天陕北延安的部分地带。
梁师都占据延安后，自立为帝，国号梁，改元“永隆”。不久，突厥始毕可汗也承认了梁师都的合法地位，赐予他“狼头纛”大旗，册封为“大度毘伽可汗”，又称作“解事天子”。从此，梁师都便成为了突厥所扶植的一个傀儡政权。
突厥在山西扶植刘武周，在朔方扶植梁师都，等于是在唐朝的东、北两个方向，布下了两颗钉子。刘武周、梁师都，是突厥牵制唐朝的两颗棋子，突厥不断怂恿他们，向唐朝发起进攻。
比如，武德二年(619年)二月，始毕可汗率领突厥主力，渡过黄河，来到夏州。夏州是梁师都的老巢，从此地往东南方向，可以直面长安；同时，向东又可联合刘武周。始毕可汗驻军夏州，正是为了方便联络梁师都和刘武周，相约共同夹击唐朝，对其施压，形成军事威胁。
始毕可汗先是前往夏州，与梁师都合兵一处。同时，他又给刘武周拨了五百骑兵，撺掇刘武周从句注出兵，入侵太原，一举夺了李唐的龙兴之地。其实，对于太原，刘武周一直是垂涎三尺，加上背后有突厥撑腰。刘武周开始变得底气十足，磨刀霍霍，准备对太原城发起进攻。
不料，就在此时，却发生了一个意外，怎么回事？突厥内部出事了，始毕可汗突然去世了。始毕可汗临终之前，由于其子什钵苾年幼；所以，按照突厥习俗，由始毕可汗的弟弟俟利弗设，继承汗位，这就是突厥历史上的“处罗可汗”。因为突厥国内易主，所以，刘武周入侵太原的计划，只能暂时搁置。
早在始毕可汗去世之前，唐高祖李渊就已经知道，突厥与梁师都、刘武周相互勾结，如果不是突厥在后支持，刘武周也不会这么猖狂。但是，唐高祖还不想和突厥公开撕破脸，就目前形势而言，还是以笼络、安抚为主。于是，李渊委派右武候将军高静，带上丰厚的财物，出使突厥。
结果，高静刚刚走到丰州，就得知了始毕可汗去世的消息。因此，高静便停下了脚步，将这些财物交由当地官府，封存于府。可是，突厥方面知道了这件事，很不高兴，觉得唐朝这是不把突厥放在眼里。
因此，突厥大军出动，准备进犯唐朝。为了避免与突厥发生冲突，最后，丰州总管张长逊派遣高静，取出这笔财物，以馈赠的名义，将其送给突厥。突厥得了钱财，贪婪的本性立刻暴露无遗，马上引兵退去。
太原的失守，突厥的从中搅局，是一个重要的外在因素。但是，这并不是主要原因。太原失守，还存在着另一个不可忽视的内在因素。那就是，驻守太原的唐朝守将统帅，实在是太不称职了。唐朝的太原守将，不是别人，正是唐高祖李渊的四儿子——齐王李元吉。对于太原失守，李元吉负有不可推卸的责任。
那么，齐王李元吉究竟是个怎样的人？他为什么会成为太原失守的主要责任人？若要知道这一切，就必须要了解李元吉的为人，以及他在太原的所作所为。用四个字来形容李元吉，这是一个典型的纨绔子弟。
齐王李元吉，是唐高祖李渊和太穆皇后窦氏的小儿子。李渊与窦皇后夫妻，总共生有四子一女。儿子分别是李建成、李世民、李玄霸、李元吉，女儿则是平阳昭公主。在李渊的四个儿子中，李玄霸英年早逝。所以，李建成、李世民、李元吉兄弟三人，就成为了李渊最主要的三个儿子。
众所周知，李渊的儿女，个个不凡，李建成沉稳睿智，李世民韬武略，平阳公主巾帼不让须眉。唯独这个李元吉，是一个另类。李元吉虽然也是李渊的儿子，但他却是李渊三个儿子中最不成器的一个。暴虐、残忍、骄横、外强中干、色厉内荏，是李元吉身上最为鲜明的特征。
李渊晋阳起兵之时，由于李元吉尚且年少，当时，仅仅才十六岁。所以，李元吉并没有跟随父兄一起进军关中，而是被封为姑臧郡公、太原太守，留守太原，负责防备突厥和刘武周，从背后偷袭太原；后来，李渊占据长安，进位唐王，李元吉晋爵齐国公，总十五郡诸军事，加镇北将军、太原道行军元帅。唐朝建立后，李元吉被封为齐王、并州总管，继续坐镇太原，执掌整个山西地区的军政要务。
问题是，李元吉就是一个扶不起的阿斗，是一个十足的“混世魔王”。根据史记载，李元吉骁勇善战，擅长使用马槊，力大无穷。可是，李元吉虽然武艺高强，却是一个彻头彻尾的败家纨绔。比起武双全的大哥李建成、以及军功彪炳，百战无敌的二哥李世民，李元吉和他们，根本就不是一个档次，简直一个天上一个地下：
初，元吉生，太穆皇后恶其貌，不举，侍媪陈善意私乳之。及长，猜鸷好兵，居边久，益骄侈。常令奴客、诸妾数百人被甲习战，相击刺，死伤甚众。后元吉中创，善意止之，元吉恚，命壮士拉死，私谥慈训夫人。 (《新唐·卷七十九·列传第四·高祖诸子》)
或许，是从小到大的娇生惯养，养成了李元吉残暴、任性的秉性，加上长期坐镇太原，天高皇帝远，李元吉变得更加为所欲为。因此，李元吉镇守太原期间，干出了不少出格的事情。
根据以上的记载，李元吉生性骄横跋扈，生活穷奢极欲。譬如，李元吉曾经蓄养了数百名奴婢与侍妾。面对这么多如花似玉的佳人，李元吉一点没有怜香惜玉，经常让她们穿上铠甲，陪自己玩打仗的游戏，结果往往是死伤无数，李元吉也总是“挂彩”。看到李元吉如此胡闹，他的乳母实在看不下去了，好意规劝。没想到，李元吉火冒三丈，居然让大力士将乳母活活打死。
知子莫若父，唐高祖李渊当然知道自己这个小儿子有几斤几两。所以，李渊是不会让李元吉一个人，在太原无法无天。因此，任命李元吉为并州总管不久，李渊便给李元吉派了两个助手：殿内监窦诞、右卫将军宇歆。
唐高祖之所以要给李元吉派两个助手，主要有两层考虑。一方面，是要让窦诞、宇歆管住李元吉；另一方面，则是要让这两人帮衬齐王，守卫太原，防止刘武周、宋金刚率军来袭。并且，殿内监窦诞，还是唐高祖李渊的驸马，娶了唐高祖的女儿襄阳公主为妻，算是李元吉的妹夫。
然而，江山易改，本性难移。李元吉就是一个长不大的“熊孩子”，尽管成为了掌管山西的一方藩王；可是，李元吉依旧不改顽劣习气，照样我行我素，变本加厉，没有一丝一毫的节制。
前介绍过，李元吉喜欢打猎，他每次外出打猎，装载捕捉猎物的罗网，就足足有三十多辆车。李元吉对于打猎这项爱好，痴迷到了何种地步？他曾经说过这样一句话：“我宁三日无食，不能一日无猎。”