“蔻儿吃的药蔻儿你竟给我吃的是焚心红练！”亢镜口中喃喃念道，面目上惊恐异常。
他听小蔻儿说过，她自小体寒、手足冰凉。盛夏时节别人都吃冰摇扇避暑，而她只觉得温度刚好舒服；冬日里却是难受非常，浑身冰得好似掉入冰窟一般，只得整日躲在闺房中烤火才可熬住。找了各地郎中大夫看过医过都不见好，只得每日待在屋里养着。后来不知道她做生意的爹找到一种产自暹罗国的花，名为“焚心红练”，乃花中之阳毒。这花苞似蛇头、花瓣似蛇信，每年只在在七八月绽放，绽放之时由女子采摘，在阳光下晒干碾成粉末，以热酒冲服可治女子体寒怕冷之症。这药入药就是补充阳气、加速血液流动，从而可见成效。只因男阳女阴，这花只有女子可食，男子却食不得又碰不得，一旦碰到便会腐肉溃烂、食下即刻七窍流血，轻则断肢、重则丧命。
可是单靠焚心红练，并不能根除女子体寒，调理身体只是暂时压制，每季度食下一朵花的量，可保三月不再冰冷。本来小蔻儿父亲靠着经商，时常托人带回一小包此花。但是后来她爹谈完一笔买卖醉酒落水溺亡，家中二娘伙同管家霸占家财并将其卖至扬州卷珠楼。从官人家中大小姐沦落成青楼女子，巨大的落差使得小蔻儿本想一死了之，却碰到了娉娉。娉娉被拐子从乡下带出来，也是刚被卖到卷珠楼不久，见小蔻儿姿色不俗、不似风尘女子便心生好感，又看她身体不好自然怜悯，听说只有焚心红练可治小蔻儿的病症，便拿出最近刚挣到的几小块碎银打赏偷偷溜出卷珠楼，到药铺找寻。找寻了扬州城中大大小小三十余家药铺、医馆，才换得指甲大小的焚心红练粉片带回，又不知从哪个客人桌上顺了一壶热酒来给小蔻儿喂服。小蔻儿刚吃完歇息便有龟奴领着老鸨子到屋中扯住娉娉质问拉扯，只因这大半日不见人，以为她跑掉才致如此，但是回来了也免不了被拖出屋子打得口鼻流血、浑身是伤，才丢回到小蔻儿身边。感觉身子暖起来些的小蔻儿又不得不再照顾起因自己挨打的娉娉来，直过了三四十天娉娉才好得十之八九。
自此，二位苦命姑娘结下深厚姐妹情。每日同食同寝，来了富绰客人也会互相推捧，好让彼此可以过得舒服些。但是碰到有客人要与小蔻儿行鱼水之欢时，总被其以身子骨弱、服侍不来为由推辞，每次客人都会叫嚷老鸨子来，有时老鸨子也会哄好客人、给换个女子便是；真碰到说不开的，听见吵闹声的娉娉就会出来圆场，替过小蔻儿去陪侍客人。小蔻儿每每都会替娉娉落泪，娉娉却以男欢女爱是肉体的放松欢愉为由调笑小蔻儿，还说：身子骨弱就弱吧，再有这种客人她还要去服侍！但是挣到的钱银，娉娉仍会去买焚心红练给小蔻儿。
就这样过了三年，两姐妹都成了卷珠楼的头牌。只不过，娉娉是以床技闻名，小蔻儿却是靠唱词功力。这是她自小憋在家中和奶娘学的，没想到竟在落魄时让自己有了一门生存技艺。有一天晚上休息时，娉娉偷偷对躺在她右侧的小蔻儿说：“蔻儿妹妹，姐姐我要走了，到薄梦苑去。”
小蔻儿听见娉娉这样说，只觉得很出意料，但言语中不掩喜悦之情，问道：“娉娉姐这是有被客人赎身吗？能离开青楼真是太好了！”
娉娉摇了摇头，道：“蔻儿妹，姐姐哪里有客人给赎身呢？只是有前不久新开的薄梦苑老板今日来了点名要把我带走。好似那老板送了咱妈妈好多金玉、加上以我每月挣到的一成银子作为利息才把我‘借’走。”
“啊！娉娉姐！这你也答应去！”小蔻儿惊呼。
“不然呢？蔻儿妹妹，我们女子命苦，就只得任人摆布，唉”娉娉说着，心中不免酸楚，随后认真道：“蔻儿妹妹，以后你若是碰见肯为你赎身的男人，便跟他走了吧！”
小蔻儿没有回答。不知沉浸在要分别的伤感中，还是不想随随便便就把自己“卖”给陌生男人。
“姐姐知道你性子倔，但也是为你好。姐姐不会说话，你读认字多些，可以自己体会。”说着，娉娉摸了摸小蔻儿的秀发，眼中满是喜爱。
“那，娉娉姐，以后我要是想见你怎么办啊！”
“傻妹妹，姐姐不是要离开扬州，那个薄梦苑就在澄子河边，你想姐姐时可拖小奴带话儿，姐姐自会与你相约见面。”
“好姐姐，好姐姐，你去了那边要照顾好自己。”小蔻儿有些哽咽。
“傻妹妹，你才是，以后姐姐不在身边你更要照顾好自己，尤其你的身子，那焚心赤练要时常备着些才好。”娉娉本来不觉分别苦涩，可一见小蔻儿的样子，眼中也流下泪水。
“姐姐，我会照顾好自己的，我这条命都是你救的，不然三年前我就已经不在了。姐姐”小蔻儿说着，拉过娉娉的手放在了自己左边乳房上，让她感受自己的心跳：“你看，姐姐，我现在好好的，你放心去便是。我一定会好好活着的，为了我自己，也为了你而活。”
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“好好，傻妹妹，那你好好活着，就当是为你也为我而活。”
第二天小蔻儿醒来，绸缎床上便只剩下她一人。她知道娉娉姐离开卷珠楼去薄梦苑了。娉娉姐的离开一定是不想她再伤心才悄悄走的。过了半月，二女在瘦西湖的大虹桥上见了一面，诉说分别后发生的种种，但是二人默契的都只说开心的事，没有提到半句不悦之事；又过了四五十天，二女约在城西的来鹤楼，一边吃吃喝喝，一边举杯小酌，是为了姐妹开心而饮，无关其他；又过了半载，娉娉派小奴送了两匹上等川西蜀锦来，一匹珍珠白一匹接天碧，小蔻儿叫小奴带了两整片狐裘回去作为回礼，这都是恩客们送给二女的；再后来，两位青楼头牌没有再见面，只是彼此还会互相送些糕点、首饰、新鲜吃食，每次也会随附信笺一封，写着最近见到的人、遇到的事，还有自己的快乐忧愁；再后来，她们先后在信中提到遇到了心仪男子，娉娉说她的他很会讨人开心，小蔻儿说她的他也会唱词；再后来，娉娉说她的他要为她赎身，小蔻儿说她的他拿走了她的处子身；再后来，她们相约要彼此的他带着信物试探对方是否可靠。
然后，再后来就，小蔻儿被杀了。
只因为她们的他始终都是他，是同一个他，只有他。
是娉娉托人找到堂中下单，她伤心，伤心最好的妹妹“抢”了她的男人，她最爱的男人。那可是她最爱的妹妹啊！可是妹妹也说过，她的命都是自己救的，以后要为彼此活着。既然如此，她要她的命，自然是可以的。并且还要杀手把最爱的妹妹左边乳房割下来，她认为那是彼此情义的证明。
但是真的被接走单子后，她后悔了，最爱的妹妹有爱上的男人，即使是自己也爱的，那也让出来吧！妹妹曾是大户人家小姐沦落青楼这肮脏去处，好不容易盼到了希望盼到了光亮，自己再把妹妹的他抢走是否太过分了？自己是苦命人，已经苦这么多年，也不差再多苦几年了。罢了罢了，又托人去堂子想要撤掉杀害妹妹的任务，可是那人回来却说：“堂子接下的任务不会退掉订金，更不会因为雇主的反悔而放弃任务，更何况他们的杀手已经在路上了。”
今日便是堂子定好完成任务的日子，她在薄梦苑为自己专门布置的房间“十三余”中一整天没有出去，只是忐忑等待。她希望等到堂子杀手任务失手的消息，希望等到他去救小蔻儿的消息，希望等到小蔻儿侥幸不在的消息，无论怎样，只要小蔻儿没死，她就可以再好好活下去了。刚过戌时有人敲门，她以为是有消息回来了，结果一开门却是他，脸庞一下子冷了下来。他今日没去小蔻儿那里，那意味着小蔻儿只有独自面对杀手了。兴许小蔻儿出门了不在呢？兴许有其他客人此时可以保护小蔻儿呢？兴许兴许兴许都是骗自己吧！
近日娉娉因小蔻儿的事总是眉头紧皱，他没想到因此，只觉是有其他烦心事困扰到这位火热诱惑的女人，那自己安抚她岂不是很容易就可以使其忘却烦恼？于是他便一把拥她入怀，他坐在床沿，她坐在他的腿上。娉娉心思不在十三余中，只是任由他说什么都是敷衍回答。他不懂她，他自以为他懂。她更不懂他，不懂为何要招惹一个又一个女子，更何况这次招惹的还是关系本就很好的姐妹。屋外有客人的叫嚷和女子的陪笑声，屋里的他听着觉得是助兴，她听着只觉烦躁。
这时又有敲门声，她挣脱男人的怀抱，快步前去把门打开，却是专门服侍自己的小奴前来送了一盘紫绿葡萄、一盘桂花糕，以及一壶西子泪，小奴把是托盘放下，盘中的酒食一一放好就要出去，她看着正想关门，小奴却转过身说道：“姐姐，刚刚有人进来塞给我一张纸要我交予你，你自看看吧。”说着便塞到了她的手上。小奴不识字，她倒也不担心被看到写着什么，于是低头打开。
二指宽、一掌长的纸上没有写许多话语，只有两个字：“事毕。”
她的心，好像被什么狠狠抓住了一般，顿时觉得脑袋里一片空白、整个世界天旋地转，勉强靠在门框上才没有让自己塌下去。大口大口地呼吸，手捂住胸口试着让自己的心绪平稳，只是胸口有些簌簌地声音。她还要面对许多呢，比如面对他，就是因为他才致如此。他还在自己屋里，他就在自己面前。
让他去陪小蔻儿吧！黄泉路上小蔻儿也不会觉得孤单！
这样想着，她不自觉的就这样做了。背着坐在床榻上的他，从胸口摸出之前给小蔻儿买的、没来得及送去的一小包焚心赤练倒入了酒壶中。
相传西子泪始于东周，那日范蠡送西施进宫面见夫差时，便是身着一身素白，上有点点胭脂红做点缀。是吴王夫差见美女西施如此穿着便记下，随后派人以西子衣袍为题酿造酒水，酒匠却以葡萄、玫瑰、石榴等食材放入血糯米水中封坛酿造，三月后开坛酒香扑鼻，试饮入口香甜可口、酒劲绵柔不绝，通体又是泛着诱人光泽的赫赤色，于是酒匠将酿好的倒入白玉酒壶、斟在白玉酒杯中献与夫差。夫差饮后大喜，赐名此酒“西子泪”。
娉娉斟满两杯酒，一杯递与他，一杯自己捧在手中，眼中噙着泪看向他，他不解。娉娉自顾碰杯一饮而尽，他见状只得跟上。她想：这酒喝着，好冷。他想着：今日只不做声却还有此情调，那陪着便是。随后她又把酒壶端来，对着壶嘴一人一口，反正是在十三余屋中，也没有其他人见到自己如此，那放开了便是。放开了也可让他放松，放松才会懈怠，懈怠才好下手。一壶酒喝完，他又抱住了她，剥开了她。她虚与委蛇搂住脖颈，一手却扯住帘勾想着刺向他背后何处。却不知他正巧可以在梳妆桌上的铜镜中看到她的动作，于是一把推开，眼中满是不解与愤怒。
倒在地上的她却一阵冷笑，问道：“亢镜，卷珠楼的小蔻儿你可认得？那是我妹妹！”
“啊！这这”他懵了，她都知道了？她二人怎会如此相识？这可如何是好！
“小蔻儿她死了，是你！是你亢镜‘杀’了她！”她叫嚷着。
今日听闻卷珠楼发生命案，他想着今日就不到那边找小蔻儿了，避开官府衙门的人，自己也更自在些。于是才来的薄梦苑。却不知，那被杀之人正是不久前被他破身的小蔻儿！心虚的他只觉得这女人说自己“杀”了小蔻儿简直不可理喻，刚才那一句叫嚷却更为刺耳，官府查下来一定会找到自己问询，这时十三余门外有凌乱且沉重的脚步出现，亢镜听不出有几人，只好扯起被子把娉娉包裹上，又抓下一块幔布塞到她口中、双手捆住，才把她抱起跳出去。